— Здорово придумано. Я рад, что это дело поручено такому выдающемуся человеку, как ты.
— Знал бы ты, что я почувствовал, когда пришёл сюда утром и увидел, как эта мразь выперла наружу. Я должен был бы предвидеть это. Хорошо ещё, что мы тогда не слишком глубоко прокопали, ведь рабочие могли утонуть в этом тесте.
— Хочешь посмотреть, что мы уже сделали?
— Ещё бы!
Руди повёл Мэта в штольню. Из туннеля в ход тянулись трубы и кабели.
— За этими балками, — Руди показал на вертикальные балки вдоль стены, — лежит слой изоляции, а за ней обожжённый слой серой массы. Сейчас специалисты по сопромату исследуют зависимость прочности массы от температуры и длительности обжига, а также изучают возможность вернуть обожжённой массе прежнее свойство текучести. А пока, чтобы не терять времени, мы выбрали режим обжига приблизительно, на глазок. Я думаю, достигнутая прочность достаточна. А ближе к поверхности работа потребует меньше усилий. — Они продвигались вверх по наклонному ходу, а Руди по пути продолжал рассказывать: — Вначале мы хотели сделать наклон круче, чтобы быстрее подобраться к поверхности, но потом решили, что при небольшом наклоне легче доставлять сюда строительные материалы и выносить отсюда в туннель вычерпанную массу. Её выгружали на тачках.
Сверху через равные интервалы с балок свисали лампы. Мэт и Руди подошли к тому месту хода, где велись работы.
Здесь ход немного расширялся. Сварщик водил горелкой по свежим серым стенам, а вслед за ним рабочие обклеивали пол, стены и потолок «обоями» из блестящего материала. За обойщиками двигались рабочие, устанавливавшие пластмассовые балки.
— Мы уже приблизились к поверхности вплотную, — сообщил один из рабочих, — Можно делать буром пробное отверстие.
— Делайте, — одобрил Руди. Рабочие принялись готовить оборудование, а Руди объяснил Мэту: — Сейчас они просверлят дыру до самой поверхности и возьмут пробу воздуха этой планеты. Если хочешь, можешь остаться посмотреть, но учти, что могут возникнуть опасные неожиданности.
— Останусь, — сказал Мэт. — Я люблю неожиданности.
Когда рабочий с буром подал рукой знак, Руди вынул из кармана какую-то коробочку и нажал на ней кнопку, отчего все лампы в штольне несколько раз мигнули. Потом Руди громко объявил:
— Сейчас мы начнём сверлить пробное отверстие на поверхность. Всем, кто не связан с этой работой, сделать перерыв.
У конца хода осталось несколько рабочих, а остальные ушли в туннель. Двое бурильщиков надели кислородные маски и начали сверлить буром отверстие в потолке. Бур пошёл вверх легко. Посыпалась крупная серая стружка. Когда бур вошёл в потолок по самую дрель, рабочие вставили в неё насадку и продолжили бурение. Чтобы дойти до поверхности, потребовалось насадить одну за другой ещё несколько удлиняющих насадок. Наконец бур завращался быстрее — сопротивление серого материала исчезло.
