Сколько себя помню, никогда не испытывал тяги к спиртному. Посиделки с пивом в старших классах и в студенческие годы — не в счет. Во-первых, особого удовольствия я от них не испытывал, воспринимая лишь как средство «вписаться в коллектив», «стать своим». И, как не парадоксально, большинство моих сверстников относилось к ритуалу «посидим, пообщаемся» также. А, во-вторых, это самое большинство, включая меня, впоследствии выросло из сей привычки-традиции, как из детских ползунков. Кончилось беззаботное время, начались трудовые будни, и, для того, чтобы «стать своим» и куда-то «вписаться», понадобилось уже совсем другое. Большинство выросло, а кто не вырос… «Жизнь сама таких накажет строго; тут мы согласны, скажи, Серега».
Тяги-то к спиртному я не испытывал, но, вернувшись с проигранной битвы, я начал понимать и того Серегу из песни, и, вообще, всех, кто не вырос из привычки позднего детства. И я успел на сто раз пожалеть, что эпоха спиртного давно закончилась. Оставалось довольствоваться эрзацем, в смысле, без толку болтаться по коридорам базы или поглощать безвкусную питательную массу в столовой. Порцию за порцией.
— …можно присесть? — этот вопрос заставил меня отвлечься от «корыта», а увиденное — похолодеть и даже самопроизвольно перекреститься. Гриша Весельчак, живой, здоровый, по крайней мере, целый, присаживался за мой столик, параллельно спрашивая разрешение…
— Ты? Но как? — выдохнул я, перед этим едва не подавившись, — тебя же… того…
— Знаю, — развел Гриша руками, как будто дело касалось оторванной пуговицы или, скажем, подгоревших котлет собственного приготовления, — такова уж доля настоящего воина. Погибать… время от времени.
— Но почему же…
— Ах, все время забываю, что ты технофоб, что вы живете мало и погибаете насовсем. Пережитки, так сказать, темного прошлого…
— А вы… ты?
— Теперь уже «мы». Ты стал одним из нас, а это значит, что мастера, в случае чего, тебя восстановят.
— Как?
— Это ты у них спроси, мне-то откуда знать? Скорее всего, когда приходит новый боец, мастера как-то собирают с него всю информацию — о внешности, о характере, воспоминания все… Собирают и где-то хранят. И, по мере надобности, восстанавливают по ним человека.
— Резервное копирование, — пробормотал я, обращаясь сам к себе и вспоминая специфику своей работы, — так это же значит… Слушай, а сколько раз ты погибал?
— Не помню. Раз двадцать-то есть. Я так-то не шибко опытный, третий уровень всего, да и осторожный, как правило. Сегодня просто на меня нашло что-то. У матерых бойцов, шестого-седьмого уровня, счет уже на сотни идет. Чуть ли не каждый год… мутантов кормят. Но, как говорится, кто не рискует…
