— Наш славный Джавалдур! Ответь этой поганой свинье достойным ударом. Или, клянемся, мы сами изрубим ее на мелкие куски! — закричали воины.
Гости расступились большим кругом, давая место для поединка. Воин, обвешанный оружием, хлестнул землю плетью.
— Докажи этому шакалу, что мы можем постоять за свою честь!
Седобородый Джавалдур, видавший на земле многое, молча смотрел на своего противника, заложив руки за спину.
— Отомсти, славный Джавалдур! Или боишься? Не ослабла ли твоя рука? Не хочешь сам, тогда пусти нас!..
Плотный круг огузов выжидающе молчал. Никто не вмешивался в спор, который начался еще по вине предков.
Джавалдур гладил пышные усы и молчал. Горячий Чепни выхватил меч, но старый воин с лицом в шрамах и рубцах так посмотрел на него, что Чепни тут же вогнал меч в ножны.
— Я и сам могу расправиться с ним, но свой удар поберегу…
— Сам не хочешь и мне не разрешаешь, — Чепни бросил миску с мясом на землю. — Лучше умереть с голоду, чем есть у подлых людей!
Телохранители плотнее собрались около вождя. Яркое пламя костра играло на их крепких, бронзовых лицах.
Широко раскинув плащ, Онгон стоял на ковре, ожидая нападения. Меч его на две ладони был уже вынут из ножен.
— Убей его, — требовал Чепни, — или я уйду со своими лихими джигитами к кровожадным абхазам. Свое золото и голову вручу тому, кто с крестом, упаду к ногам одетого в ризу. Джавалдур, отомсти! Или, клянусь, я возьму в жены светловолосую дочь гяура! — Чепни рванулся к костру, где стоял Онгон, но джигиты навалились на крутые плечи и усадили воина на ковер.
— Онгон! — обратился Джавалдур. — Ты решил опозорить Чепни, но помни, наш поединок решит спор. Мой удар меча остается при мне. — Старик легко вскочил на жеребца, подведенного телохранителями, и скрылся в темноте.
Неожиданно послышалось ржание и топот коней. У костра воины насторожились, вскакивая с земли, хватаясь за оружие.
Из темноты показался Чепни. В руках у него сверкал обнаженный меч. Разгоряченный боевой конь отважного воина перепрыгнул через костер и остановился у черного знамени. Молодой огуз рубанул мечом, и тяжелое полотнище скомканно упало. Беснуясь, жеребец наступил на черный шелк копытами и разодрал его на куски.
— О, черный день выпал, на мою голову! — закричал Чепни. — Мой нож скользнул по кости. Но клянусь, я перегрызу эту кость собственными зубами!
— Ты от злости ослеп, — сдерживал его Джавалдур. — А со слепым о цвете не говорят! Пойми одно — я сам натянул бы его кожу на барабан.
