Веревка выдержала. Перевалившись через край, Слава с облегчением вздохнул и растянулся на раскаленном взлобке рядом с Техой.
— Вон они!
Старлей посмотрел в направлении, которое показывал мальчик. Среди сплошного нагромождения камней и колючих кустов далеко внизу просвечивал тот пятачок, где он рассыпал табак. Лихие гончие, которых так боялся Теха, азартно кружили под деревом, высоко подпрыгивали, пытаясь схватить повисший в развилке рюкзак. Наблюдать за ними было бы забавно, если бы они пришли не по их души.
— Вещей жалко! — сокрушенно вздохнул мальчишка. — Как я без них теперь буду?
— Зато задержали тварей! Если б они вокруг тебя сейчас так прыгали, лучше было?
В это время, бестиям удалость таки содрать мешок с ветвей, и теперь вся банда азартно дожевывала его содержимое, вырывая друг у друга особо аппетитные куски. Неизвестно, сколько бы они так забавлялись, но тут из-за выступа показался их хозяин на своей птичке-невеличке. Даже отсюда, с высоты девятиэтажного дома, этот страус-переросток смотрелся ужасающе — совершенно лысая, обтянутая красноватой кожей голова, огромный, тяжелый клюв, голая шея, в складках и наростах кожи, точно у индюка. И траурно-черное оперение. Хотя на перья это было мало похоже — тонкие, точно волосяные нити покрывали всю нижнюю часть шеи и туловище сархуса (наверно, правильнее было назвать его "страхусом"). Этот траурный покров колыхался и шевелился от малейшего движения птицы или от дуновения ветра, точно длинные черные водоросли в полосе прибоя. Даже с такого расстояния эта тварь вызывала омерзение.
Рыжий восстановил порядок, в очередной раз, дунув в свою дудку. Копошащаяся куча тварей моментально распалась. Гончие разбежались в стороны, и начали нарезать расширяющиеся круги, очевидно, пытаясь унюхать следы. Примерно на том месте, где был рассыпан табак, одна из них шарахнулась в сторону, и, остановившись, начала усердно тереть морду передними лапами. Ага! Сработало! Что, не нравится табачок?
Рыжий всадник снова "протрубил" — и другая гончая, понеслась к берегу реки. Буквально на бегу, внешний вид твари преображался — исчезла, словно втянулась в тело, вся "шерсть", морда уплощилась, стала больше похожей на морду аллигатора, лапы еще шире расползлись по сторонам. Вот уже белесое брюхо проскребло по прибрежным камням, и, подняв тучу брызг, в воду обрушилось гибкое тело рептилии. Остальные монстры, подбадриваемые беззвучными сигналами хозяина, разбежались кто куда. Две гончих скрылись из виду, очевидно, углубившись в заросли, а вот одна… Почти вплотную прижимая морду к земле, она устремилась прямо по берегу ручья. "Все, — подумал Слава, дольше любоваться на этот цирк времени нет — через минуту-другую тварь достигнет места нашего выхода из воды и учует следы. Судя по всему, повторить наш путь, она сможет намного быстрее. Разве что на стену не заберется… хотя, кто их мутантов знает, — по дну сознания тенью прошла страшная мысль. — А будет ли куда спускаться на другой стороне? Не в западне ли мы?"
