«Чистую математику» (под этим названием тогда были объединены аналитическая геометрия, диференциальное и интегральное исчисления, высшая алгебра и вариационное исчисление) Столетов слушал у профессора Николая Ефимовича Зернова (1804–1862).
В отличие от Брашмана и Бредихина Зернов не был крупным исследователем, но то, что было открыто другими математиками, Зернов умел преподносить замечательно глубоко, ясно и увлекательно. Его курс диференциальных уравнений был в те времена одним из лучших учебников по этому вопросу. Учиться у Зернова было удовольствием. Даже слабо подготовленный студент уходил с его лекций, во всем разобравшись, все освоив.
Правда, материал, излагаемый им на лекциях, был намного беднее, чем учебник самого же Зернова. Преподаватель как бы боялся сообщить студентам что-нибудь лишнее. Заканчивая свои лекции, он говорил: «Здесь кончается наука университетская и начинается академическая». Но уже эту, «университетскую» науку слушатели Зернова знали как следует. Неутомимый труженик, человек поразительной добросовестности. Зернов был прирожденным учителем.
Выращивать новых математиков было задачей всей его жизни. К своим профессорским обязанностям Зернов относился с пунктуальностью, доходившей до педантичности. Опоздание Зернова на лекцию обсуждалось слушателями как необыкновенное событие. Не желая терять даром ни одной минуты, профессор, однако, не жалел своего времени, когда это требовалось для дела. В мае, когда все профессора заканчивали чтение лекций и студенты начинали готовиться к весенним экзаменам, из аудитории все еще слышался голос Зернова, читающего дополнительные лекции. Профессор продолжал читать лекции до самых экзаменов.
Зернов пользовался большим уважением у студентов. Они с признательностью относились к этому труженику науки, всегда ставившему своей целью не просто прочитать лекцию, отбыть свой долг, а и в самом деле научить своих слушателей.
Физику и физическую географию Столетов слушал у Михаила Федоровича Спасского (1809–1859).
Профессор Спасский был большим ученым. Уже первая его работа, посвященная исследованию поляризационной призмы (1838), была крупным событием в науке. Человек скромный и тихий, Спасский был дерзновенным исследователем. Своими трудами в области метеорологии и климатологии он опередил науку своего времени чуть ли не на столетие.
Только в двадцатых годах нашего века получила признание идея, которую развивал Спасский: атмосфера — это гигантская арена борьбы двух воздушных потоков, полярного и экваториального.
