- Что вы там подметаете? - заинтересовался дядюшка Рингельхут.
- Я драю экватор, - отвечала женщина.
- Что? Так это и есть экватор? - недоверчиво воскликнул Конрад, указывая на стальную дорожку.
- А позвольте спросить, зачем вы драите эту штукенцию? осведомился Вороной.
- У нас три для дул муссон, - сказала уборщица. - Волны были высотой с дом и сегодня утром обнаружилось, что экватор заржавел. Вот я и отскребаю ржавчину. А то, если ржавчина въестся, экватор может лопнуть и тогда земной шар сломается.
- В таком случае лучше всего покрыть ваш дурацкий экватор свинцовым суриком, - посоветовал конь. - Тогда его никакая ржавчина не возьмет.
- Но он обязательно должен немножко ржаветь, - проговорила женщина, - иначе я потеряю работу.
- Простите великодушно, не знал, - смутился Вороной. - Я вовсе не хотел вас обидеть.
- Ничего страшного, - скромно сказала женщина, продолжая скрести экватор.
Дядюшка Рингельхут приподнял шляпу, чтобы привлечь ее внимание.
- Сударыня, прежде чем вы полностью предадитесь своему жизненному предназначению, позвольте задать вам один вопрос. Как нам быстрее всего добраться до Южных морей?
- А по экватору! - отвечала женщина. - Только держите все время прямо!
- Так мы и сделаем! - заверил ее дядюшка и чуть помедлив, снова надел шляпу.
- Итак, вперед, мой храбрый мустанг! - крикнул Конрад, вне себя от радости.
Зато у Негро Кабалло по спине побежали мурашки.
- И мне скакать по этому волнистому железу? - робко спросил он. Ведь если нас застигнет шторм, да с водяными смерчами и всякими другими ужасами, то нам каюк. Имейте в виду, вы скачете на мне на свой страх и риск. С тех пор, как я потерял работу, у меня нет страховки.
- Катись ты, сивый мерин! - в сердцах рявкнул дядюшка.
И тут Негро Кабалло со страшным грохотом прыгнул на экватор, пулей пронесся мимо женщины со шваброй и зацокал по экватору в сторону Южных морей. Экватор качался. Это грозило путешественникам морской болезнью.
Земля уже скрылась из виду. Кругом было лишь синее море, а впереди - стальная дорожка. Потом экватор намок. Конь то и дело оскальзывался, все трое взвизгивали и каждый про себя думал: ну теперь все, пиши пропало!
А уж когда им попался щит с надписью: "ПРОСЬБА АКУЛ НЕ ДРАЗНИТЬ", у них и вовсе душа ушла в пятки. Даже у Вороного, хотя у него и не было пяток.
То и дело с обеих сторон им попадались стаи акул-людоедов. Эти твари были огромными, как подводные лодки, они разевали свои устрашающие пасти, словно бы зевая. Но они хотели не спать, нет, они хотели жрать!
