— Ну какая же «Грош» газета?.. Пока дела тут идут не очень, но скоро должна начаться заваруха. Дома все из-за этой Эсмаилии как с ума посходили. Джейкс шпарит по восемьсот слов в день.
— Джейкс здесь? Значит, мы не зря приехали.
— Кто этот важный малый с бородой?
Они смотрели, как швейцарцу подобострастно кланяются таможенники.
— Можно подумать, что он посол, — горько сказал Коркер.
Их прервал черный носильщик из «Либерти». Коркер начал в подробностях описывать пропавшего слона. Шамбл скрылся в толпе.
— Плох, ошень плох, — сказал носильщик. — Ошень плох люди на дорога.
— Но я сдал его на хранение, у меня есть квитанции!
— Может, он найдут.
— И часто на вашей железке пропадают вещи?
— Ошень всегда.
Вокруг них все журналисты оплакивали свои потери.
— Пять миль пленки, — говорил эксельсиорец, — как я за нее отчитаюсь?
— Ошень плох люди на дорога. Любят пленка — он горит!
Один только Уильям не предавался горю. Полые тубы остались позади. У него было такое чувство, будто бы в теплый день он сбросил с себя огромное пальто на меху.
Покуда профессия не разлучила их, Коркер и Свинти дружили.
— Он был большой и очень художественный, — говорил Коркер, описывая своего слона. — Мадж с ума бы сошла от восторга.
Свинти сочувственно слушал. Суета улеглась. Уильям и Коркер получили в «Либерти» номер на двоих, и Свинти зашел к ним выпить.
— Какова ситуация? — спросил Уильям, когда Коркер исчерпал сведения (но не скорбь) о шалях и сигаретницах.
— Гнусная, — сказал Свинти.
— Мне нужно поскорее добраться до фронта.
— Нам всем этого хотелось бы. Но, во-первых, никакого фронта нет, а во-вторых, мы не смогли бы туда попасть, потому что для выезда из города нужно разрешение, а его не дают.
— Что же вы посылаете? — спросил Коркер.
— Колорит, — с омерзением произнес Свинти. — Приготовления в осажденной столице, загадочные лица, иностранные влияния, наемники, добровольцы… ничего смачного. Штаб фашистов где-то в горах. Никто не знает где. Они нападут дней через десять, когда кончатся дожди. Из правительства клещами ничего не вытянешь! Бубнят, что никакого кризиса нет!
— При том что Джейкс и Хитчкок тут? — изумленно спросил Коркер. — А что такое их президент?
— Гнусный тип.
— Кстати, где Хитчкок?
— Мы сами хотели бы это знать.
— Где Хитчкок? — спросил Джейкс.
Палеолог печально покачал головой. Джейкс был строгим хозяином. Палеолог работал на него чуть больше недели, а казалось, что всю жизнь. Но деньги он платил баснословные, а Палеолог был хорошим семьянином. У него было две жены и множество занятно окрашенных детей, которых он нежно любил. До появления журналистов — этого эпохального в социальной жизни Эсмаилии события — он был переводчиком в британской миссии и получал жалованье, которого его семье едва хватало, чтобы свести концы с концами. (Сюда, конечно, не входили деньги, которые ему выплачивали коллеги посла за содержимое его мусорной корзины.) Иногда он по мере возможности помогал развлечься холостым атташе, иногда продавал предметы местного искусства дамам из миссии. Но это было прозябание. Теперь он получал пятьдесят американских долларов в неделю, что превосходило его самые неистовые мечты… но мистер Джейкс был очень требовательным и очень властным хозяином.
