— У Фредди язык без костей, — сказал Хэвиленд, недовольно поморщившись.
— Да, верно. Он говорил, что вы за ней ухаживали. Ходили слухи, что вы сделали ей предложение. Это правда?
— Да.
— Но она отказала? Почему?
— Потому что между нами не было любви. Она, вообще-то, была безумно влюблена в Ардена.
Хэвиленд сосредоточенно посмотрел на Мадлен.
— В этом ваше перед ней преимущество — вы не влюблены в другого, так ведь?
Тон его был поразительно твердым, почти требовательным, и это смутило Мадлен. Но она все же спокойно ответила:
— Нет, не влюблена.
— Тогда не вижу проблем.
Она закатила глаза.
— Проблема, милорд, в том, что я тоже не желаю вступать в брак без любви.
Не дождавшись от Хэвиленда ответа, Мадлен перевела взор на него.
— Я по-прежнему не верю, что вы хотите на мне жениться. Если это не милостыня, то вы просто сделали это предложение необдуманно.
— Может быть. Я руководствовался интуицией, а она меня в последние годы не подводила.
— Но в этом случае она вас подвела. Признайте, у вас ведь нет желания жениться на мне.
Он усмехнулся.
— Я признаю, что вы окажете мне неоценимую услугу, приняв мое предложение. Я смогу прекратить дальнейшие поиски, и мне не нужно будет более терпеть этих скучных и льстивых девиц на выданье.
Она хохотнула.
— Так вот в чем дело!
— Ну, я пошутил.
— А я нет.
— Скажите, почему вы не хотите выйти за меня? — настаивал он.
Мадлен вздрогнула. Не то чтобы она не хотела замуж за Хэвиленда. Совсем наоборот, он обещал ей будущее, о котором она не смела даже мечтать. Но, в то же время, в этом таилась огромная опасность. Слишком неравный брак — простая бедная девица не первой молодости и красивый харизматичный граф, отвергающий любовь, — ничего кроме несчастья и сердечной боли в таком союзе ее не ждет.
Сама она уже была безумно влюблена в Хэвиленда. Мадлен никогда раньше не встречала мужчину, который бы возбуждал в ней такую страсть. Если бы она могла свободно выбирать из всех мужчин земли, она, ни секунды не раздумывая, выбрала бы его. Он был настоящий герой: отважный, сострадательный, великодушный, умный и такой очаровательный… С первой их встречи он пленил ее мысли и чувства.
В этом-то и заключалось препятствие. Она слишком влюблена в него, чтобы примириться с отсутствием взаимности.
Хэвиленд, заметив ее дрожь, закрыл окно, ожидая, когда девушка соберется с мыслями.
Мадлен была благодарна за его предупредительность, хотя холод, обдававший ее сердце, исходил отнюдь не из открытого окна детской.
