Весной 1220 года войско крестоносцев усилилось тысячей воинов, посланных Фридрихом II под командованием Людвига Баварского в Дамиетту. Пелагий уже мечтал о крупном вторжении во Внутренний Египет. Новое предложение султана Малика эль-Камиля о выдаче Иерусалима, Галилеи и Палестины Пелагий в фанатичном безумии отклонил.
4 июля 1221 года он отправился вверх по Нилу. Его войско, судя по всему, состояло из пяти тысяч рыцарей, четырех тысяч копейщиков и сорока тысяч пехотинцев. Все готовились к большому сражению с султаном, но не приняли в расчет ежегодный разлив Нила. Крестоносцы, хорошо знавшие страну, предостерегали легата Пелагия.
Поднявшаяся вода Нила сделала сухой канал судоходным для сарацинского флота, и утром 29 августа крах стал неизбежным. Пелагий с огромным войском оказался запертым на острове водами Нила, и ему угрожал египетский флот.
Разгорелась паника. Султан открыл шлюзы Нила и затопил путь к отступлению беспорядочно бегущим толпам. Злополучный Пелагий живым достиг Дамиетты и там униженно просил султана о мире. Город и крепость Дамиетта были освобождены 8 сентября 1221 года, а легату пришлось поклясться о мире (по крайней мере о перемирии) на восемь лет.
Весь крестовый поход потерпел поражение из-за высокомерия и ревностного религиозного безумия. Но папа объявил виноватым не фанатичного легата, а императора Фридриха, не выполнившего обещания об участии в крестовом походе, данного в 1215 году, хотя папа короновал его императором 22 ноября 1220 года. Как Фридриху это удалось?
Мы видели, как Фридрих сделал сына Генриха, правителя Королевства обеих Сицилии, германским имперским князем, причем возвеличил его до герцога Швабии и правителя Бургундии. Титул «король сицилийского королевства» больше не всплывает при упоминании имени Генриха. Тон Фридриха по отношению к папе тоже изменился. Он разговаривал с ним так, как никогда не отважился бы при папе Иннокентии III. Вежливое объявление о коронации, присланное папой, согласно обычаю, к германскому двору, девять месяцев оставалось без ответа.
Папа Гонорий III, зная о рискованных усилиях Штауфена в Германии, решил закрыть на них глаза. Крестовый поход являлся для него и, как он верил, для всего христианского мира самым святым делом.
Настойчивым просьбам папы об исполнении крестового похода и о помощи крестовому воинству у Дамиетты Фридрих отвечал потоком извинений, обвиняя во всем всех окружающих: они не следуют его приказам, а сам папа не карает анафемой тех, кто противится крестовому походу. Уже из обращений в письмах видно, что он не считает себя королем папской милостью, а ставит себя равным рядом с папой:
