В Англии и Западной Франции после смерти Ричарда Львиное Сердце распалась великая Анжуйская империя Плантагенетов. Французское национальное государство обозначило свои первые твердые контуры. С высоты имперской державы, созданной Фридрихом I и Генрихом VI, Германия рухнула в пропасть двадцатилетней гражданской войны, в борьбу за трон между Вельфами и Штауфенами.
Удельные князья, пользуясь ситуаций, отвоевывали себе все большую независимость от короны. При папе Иннокентии III (1198—1216 гг.) церковь стала доминирующей властью Средневековья и одновременно третейским судьей над светской властью. Нищенствующие сообщества новых орденов францисканцев и доминиканцев становились ее сильными помощниками.
Но в такой же степени росло число ересей — катаров и вальдензеров, особенно в городах с их недавно сформировавшимися социальными слоями. Местом их возникновения стали Северная Италия и Юго-Западная Франция. Усиливающая свое могущество и становившаяся все более светской церковь совершенно очевидным образом противоречила евангельским идеалам бедности.
В середине столетия воссиял религиозный гений Фомы Аквинского, сумевшего соединить будоражащую христианство философию Аристотеля с христианской картиной мира.
Среди женщин, близко связанных с нищенствующими орденами, распространилось новое мистическое течение, самым ярким образом которого стала Мехтхильда Магдебургская, а беззаветная преданность францисканскому идеалу бедности воплотилась в святой ландграфине Елизавете Тюрингской.
Наряду с этим наблюдалось такое падение нравов в монастырях и клире, что папа Григорий IX (1227—1241 гг.) назначил Конрада Марбургского папским визитатором германских монастырей со словами: «Германский клир, призванный распространять благоухание добродетели, распространяет смрад смерти. Нам донесли — приходские священники и другие принявшие священный сан позабыли о своем положении; подопечных, коим им подобает служить примером почтенной жизни, они заражают собственными пороками. Как вытекшая вода или сосуд без крышки, беспечно предаются всяческому разврату, держат любовниц и ведут веселую жизнь».
Современники глубоко чувствовали дуализм, ту смену времен, проявившуюся после смерти императора Генриха VI. Хронист Марбахских анналов сетует в 1197 году: «Растерянность, беды и война воцарились по всему земному кругу».
В мире перелома, глубочайшей набожности и греховного разврата, во времена, когда пробивали себе дорогу новые политические и духовные установления, 26 декабря 1194 года в Джези, городе марки, родился Фридрих II, наследник этого раскалывающегося времени.
