15 февраля мне передали приказ командующего 1-й ударной армией генерал-лейтенанта В. И. Кузнецова — разыскать командира 1-го гвардейского стрелкового корпуса и вручить ему секретный пакет. Погода благоприятствовала полету. Несмотря на низкую облачность, видимость была хорошей. А от зенитного огня всегда можно было уйти в облака. Этими мыслями я поделился с представителем штаба 1-й ударной армии, который летел со мной.
За Александровкой мы попали в зону сильного снегопада. Неожиданно нас обстреляли из крупнокалиберного пулемета. Откуда он оказался здесь? Неужели я заблудился? Раздумывать было некогда. Резко убрал газ, развернул самолет и лег на обратный курс. Пролетев немного, восстановил ориентировку и вновь пошел к линии фронта.
Вскоре, обнаружив укатанную площадку, мы сели.
К самолету подбежали несколько бойцов и командир. Выяснилось — не туда сели, командир корпуса с радиостанцией находился на другом берегу реки.
Три раза я вынужден был сажать самолет вблизи линии фронта, пока не нашел радиостанцию. Задание было выполнено.
Возвращаясь домой, шли над правым берегом Ловати, у самой земли, на высоте пять — десять метров. Снегопад усилился. Пролетев полуразрушенную деревню Ершино, я увидел в лесу поляну, сплошь усеянную трупами. Мне стало не по себе. Убрал газ и сел прямо за лесом.
— Прилетели?
— Нет еще.
— Почему сел?
— Видимости нет, — смущенно ответил я майору.
Вылезли из самолета. Отошли за хвост.
— Товарищ майор! Вы видели эту поляну? Майор понял мое состояние и, грустно улыбнувшись, сказал:
— Что поделаешь-война. А ты испугался, сынок?..
Молчали мы довольно долго, каждый думал о своем.
Вот это война! Поляна километр на километр — вся усеяна трупами! Сотни, а может быть, тысячи человек нашли себе смерть здесь, в болотистых приильменских местах.
Снегопад утихал, видимость стала лучше.
— Полетим, товарищ майор?
— А ты как себя чувствуешь? |
— Ничего!
— Тогда давай!..
Во второй половине февраля в полк пришла телеграмма от командующего нашей армией. За успешное выполнение задания мне была объявлена благодарность.
В это время мы находились в ста километрах от линии фронта. Стоянки для самолетов оборудовали прямо в лесу, а рядом укатали взлетно-посадочную полосу.
Окружение 16-й армии противника шло успешно. Но гитлеровцы не хотели мириться с этим, стали готовиться к прорыву. Южнее Старой Руссы и западнее Демянска они создали крупные группировки войск, которые сходящимися ударами должны были соединиться.
