Пришельцы больше не скрывали молниеносных отточенных движений профессиональных военных. Такайра был в бешенстве - значит, все-таки, политика! Он выдернул кийт из тела мертвеца и хлопнул лошадь про крупу, прогоняя, чтобы не мешалась на поляне.
Нападающие были хороши - первого из них Коршун достал не сразу, а это уже говорило кое о чем. Отбиваясь, успевал краем глаза следить за Марой. Второй из тех, кто последовал за ней, уже корчился на земле. А безрукий продолжал бросаться в атаки с силой и слепой ненавистью бешеного пса.
Еще один из противников Коршуна успокоился навсегда, рухнув совсем рядом с пленником. Тот стоял на коленях, с руками, связанными впереди. Абсолютно беззащитный, он, однако, не паниковал, не падал лицом в дорожную пыль, стремясь слиться с землей и стать незаметным. Лишь однажды отдёрнул голову из-под скользящего, шедшего по низкой дуге, удара одного из нападавших. Отдёрнул, ориентируясь на звук - отметил Коршун про себя, и резким ударом снизу вверх устранил очередную угрозу. Братья уже справились с оставшимися двумя. Остались лишь Мара и безрукий, кружащиеся поодаль. Но движения мужчины замедлялись - кровопотеря и болевой шок высосали из сознания ярость, оставляя холодную, сгущающуюся завесу. Миг - и кийт Мары полоснул её противника по горлу. Почти одновременно оба упали в изумрудную траву. Женщина отложила клинок и окунула дрожащие пальцы в кровь, толчками выбивающуюся из пореза на шее меченого. Окунула - и провела по лицу, начиная свой варварский ритуал.
Повинуясь знаку Такайры, братья споро обыскивали противников и их седельные сумки, изымая оружие, деньги, драгоценные безделушки. Коршун, не обращая внимания на пленника, поднял один из арбалетов. Так и есть. Значок, темневший на прикладе, был знаком Плесского военного дома клана Архо. Плохо. Очень плохо.
От леса подходил Вок, когда на поляну выскочил мокрый Малыш, задыхаясь, крикнул, не добежав:
- Сюда идет сторожевой отряд из Плесса. Двенадцать конных.
- А что происходит? - с любопытством спросил пленник.
Проходя мимо, Такайра с наслаждением двинул ему в зубы. Убил бы прямо здесь - да надо разобраться, за какую птицу платят на выбор имперскими оренами или крутами такую цену!
- Мара! - рявкнул он.
Остановился над отрубленной конечностью, толкнул носком сапога. И сразу стало всё понятно - на тыльной стороне вялой ладони, у основания большого пальца краснела татуировка в виде змея, проглотившего собственный хвост. Точно такая же была у тех, кого Такайра помогал разыскивать Маре. Так вот почему бросилась вперед его бешеная кошка! И была права. Противники оказались опасны - промедление могло стоить жизни, не Такайре, нет, а кому-то из его людей. А вот того, что те нападут первыми - лжепосланники не смогли предусмотреть.
