— Ладно, папаша, рвани молитву за нас! — шутили уголовники.
— Не будем сетовать на господа бога за наши испытания. Кто мы есть такие?
— Да, кто? — интересовались уголовники.
— Истинно говорю вам, как благовестник божий, человек есмь червь, тля…
— Силен, ничего не скажешь, — перемигивались уголовники.
— Безмерной печалью окружена земля, и жизнь наша скомкана и бесцельна!
Карабанов стал на колени и дребезжащим козьим голосом затянул псалом:
Я не хочу богатства,
Не с казны серебра…
— Вот дает старик, будь здоров! — восхитились уголовники.
Затем пресвитер с чувством пропел:
Как овечку пастырь,
Ты веди меня вперед.
— «Ландыши» давай, «Ландыши»!
— «Мишку»! Крути самодеятельность!
Однако очень скоро сектантский вокал надоел обитателям камеры. Карабанов не замечал охлаждения публики. Ему казалось, что он нашел путь к сердцам своих слушателей. Это было обычным заблуждением, присущим не только пресвитерам. Иной лектор закатит докладище этак часа на три, будучи уверен, что аудитория, затаив дыхание, внимает его откровениям. Между тем зал живет своей, обособленной жизнью. Кто спит, чинно сложив руки на животе, кто, давясь от смеха, рассказывает старый анекдот, кто подсчитывает в уме, сколько ему нужно занять денег до получки, а кто согнувшись в три погибели, чуть ли не по-пластунски выползает из зала на вольный воздух.
— Интересно знать, папаша, в старое время, при Иисусе Христе, у апостолов были выходные дни? — поинтересовался как-то уголовник под кличкой «Сашенька Хрусталик».
— Это в каком смысле, сын мой? — спросил Карабанов, не чувствуя подвоха.
— А в том: нудили ли они без передыху свои псалмы или давали людям покой?
Пресвитер ответил, что семена божьего слова он сеет неустанно. На то он и божий благовестник! И, распалившись, пресвитер закатил длиннющую проповедь на излюбленную им тему о земной суете и небесной благодати.
Проповедь возымела совершенно неожиданное действие. Уголовники разыграли в карты все земное имущество Карабанова. Пресвитеру оставили лишь исподники и бороду.
— Как ты есть апостол, — сказал Сашенька Хрусталик, — земные богатства тебе ни к чему. Походи, папаша, налегке.
Несколько дней пресвитер разгуливал по камере в белых мадаполамовых кальсонах. В этом, несколько фривольном костюме проповеди почему-то не удавались. Старик замолк и потускнел. Лишь после вмешательства тюремной администрации пресвитеру вернули вещи.
Карабанов воспылал любовью к Саньке, который не принимал участия в злополучной карточной игре.
