— Я получаю их пачками.
Ярко накрашенные губки дамочки капризно надулись.
— Приглашение от Джефа, — пояснила она.
Неужели жених прислал ее за ответом?
— А, это! Ну, вообще-то я…
— Вы, разумеется, откажетесь?
Мэри, которая именно это и собиралась сделать, мысленно дала задний ход.
— Откажусь? — переспросила она с равнодушным видом.
— Мне кажется, так было бы лучше.
— Лучше для кого? — уже решительно осведомилась девушка.
— Для всех заинтересованных лиц. Я знаю, что Джеф очень признателен вашим родителям за помощь. Он, разумеется, вынужден был упомянуть в приглашении и вас, но, говоря начистоту, ваше присутствие поставит его в крайне неловкое положение.
— Он сам сказал вам об этом?
— Ну, если откровенно…
— Сдается мне, вы повторяетесь, — бесцеремонно перебила гостью Мэри. — Давайте уж без околичностей.
— Джеф возмущен тем, с каким бесстыдством вы вешаетесь ему на шею.
— Он так и сказал?
— Он это подразумевал. — Сандра сочувственно улыбнулась. — Джеф очень привлекателен, многие женщины теряют от него голову. Вам не следует себя казнить. Я знаю, что на какое-то время он вами… слегка увлекся. Прелесть новизны, видите ли! Мы с ним обо всем откровенно переговорили. Я просто подумала, что своевременное предостережение убережет вас от горьких разочарований.
— Я до глубины души растрогана вашей заботой! — Мэри вовсе не собиралась разыгрывать роль жалкой влюбленной дурочки. — Интересно, он ясно дал вам понять, что его более не интересует новизна?
В ответ раздался короткий презрительный смешок.
— Льщу себя надеждой, что я достаточно хорошо знаю своего жениха.
— Вы и впрямь себе льстите. — Мэри спрыгнула со стола, с угрожающим спокойствием глядя на гостью. — Это Джеф попросил вас прийти сюда или идея целиком и полностью ваша? А вы вполне уверены, что он ни капельки не интересуется мною? — Если этот тип и впрямь прислал сию особу, она придушит негодяя своими руками.
— Будь на вашем месте сестрица Элейн, я, пожалуй, и впрямь встревожилась бы, — презрительно сощурилась Сандра. — Но таких, как вы, мужчины всерьез не воспринимают.
Будь на моем месте сестрица Элейн, ты уже давно растянулась бы вон на том коврике. С ней шутки плохи, мрачно подумала Мэри, впервые позавидовав взрывному характеру Элейн. Славно было б стереть улыбочку с этой нахальной, размалеванной физиономии!
— Извольте запомнить, мисс Холланд: никто не смеет диктовать мне линию поведения. И менее всех — вы! А может, вы просто-напросто испугались соперницы?
