— Стрелок? — вскинулся Гоголь. — Вот так номер! Но Стрелок давно сгинул, погиб…
— Может быть, это кто-то другой, называющий себя Стрелком. Сам знаешь, претендующих на это знаменитое прозвище всегда было предостаточно. Но кто бы это ни был, он, похоже, существо упертое и целеустремленное…
— Ну что ж, тогда мы уйдем из Зоны, а вы можете оставаться, — равнодушно проронил Гоголь. — База «Свободы» в вашем полном распоряжении, господа.
Роте ожидал чего-то подобного, и все же не сумел сдержать гнев.
— Сдашься, координатор? Как только встретил серьезного противника, сразу хвост поджал? Понятное дело, это тебе не пьянствовать по неделе с друзьями-отморозками. Тут смелость нужна — мужчиной надо быть, а не пижоном…
— Мудрый похож на воду… — невозмутимо отозвался Гоголь. — Вода может течь, а может крушить. Она отступает, когда приходит срок, и возвращается, когда приходит срок. Она аморфна и неуловима. Стань водой, друг мой.
— Это отрывок из трактата «Мудрец и стакан»? — ехидно поинтересовался Женя Спец.
— Вообще-то это говорил Брюс Ли! — снисходительно сказал координатор.
— Не знаю никакого Брюса Ли, а «Долг» отсюда не уйдет, — твердо заявил Давид и добавил с видимым равнодушием: — Значит, я могу считать, что вы сдаете свою территорию без боя?
И понял, что попал в точку — Гоголя аж передернуло.
— Ну зачем же нам воевать? — осторожно спросил координатор. — Мудрые говорят: «Враг моего врага — мой друг».
— Отлично, — поспешил согласиться Давид. — Так вот, друг Гоголь, мое предложение такое. Сейчас собираем всех людей и отступаем на север, к Припяти. Там закрепляемся, организуем оборону, связываемся с внешним миром, просим военсталов подсобить людьми и техникой. Там же планируем следующий этап. Нашествие началось со Свалки. Значит, нам нужно провести рейд до Свалки. На севере мы формируем боевую группу для осуществления этой задачи — понадобятся опытные крадущиеся, боевики, новая техника. Может быть, сумеем остановить напасть прямо там, на Свалке. Если не сумеем, то по крайней мере узнаем, что это и откуда. Пойдет?
Гоголь пожал плечами.
— Думаешь остановить силу силой, генерал?
— Думаю попробовать, — твердо сказал Роте. — Так ты с нами? Или так и будешь в вольного охотника играть, пока до тебя твари не доберутся?
— С вами, с вами… — пробурчал Гоголь.
Было видно, что перспектива совместного путешествия с бывшими заклятыми врагами его не радует, но деваться некуда. В этом смысле Гоголь был реалистом.
