— Погодите! — крикнул ему вслед Артем. — Может быть, вы без карты знаете, где в лесу блиндажи?
— Не знаю я никаких блиндажей, они все давно землей занесены, — на ходу ответил лесник.
— А попить не дадите?
— Ладно, стойте там, я вынесу, — шумно вздохнул мужик и скрылся в ломе. А Лешка зашептала:
— Никак не пойму, правду он говорит или нет. Почему он нас к себе домой не пускает? Тебе не кажется это подозрительным? А вдруг Денис здесь, у него?
Артем кивнул.
— Я уж и сам об этом подумал. Надо проникнуть к нему во двор и все осмотреть.
Лесник вернулся с водой. Друзья выпили целую кружку, хотя пить им нисколько не хотелось, и дружно сказали "спасибо". Мужик даже не ответил "пожалуйста". Он молча забрал у них кружку и закрыл за собой калитку.
— Злой, неприветливый и мерзкий, — прищурившись, сказала Лешка. — Ну ничего, мы его обхитрим. Если он надеется на свою собаку, то она ему не поможет.
Понадобилось совсем немного времени, чтобы найти в заборе внушительную дыру. Лешка позвала пса, и Полкан, гремя цепью, подбежал к ней. Она дала ему оладью, отстегнула цепь и поманила за собой. Обретший свободу пес пулей вылетел за забор.
Путь для Артема был открыт. Он пролез в дыру, осторожно прокрался во двор и огляделся. В одном из окошек горел свет и падал на низкую, ниже человеческого роста, крышу.
Нетрудно было догадаться, что под ней скрывается погреб. Артем подошел к двери и потянул ее на себя. Дверь тихо заскрипела и неожиданно легко открылась. Ногой он нащупал одну ступеньку, другую, третью, дошел до половины крутой лесенки и на всякий случай тихо позвал:
— Денис!
Ответа не последовало. Оно и понятно: если бы лесник держал пленника в погребе, он не оставил бы дверь открытой.
Тогда Артем стал обходить все дворовые постройки подряд. Он заглянул в курятник, в свинарник, в сарай с инструментами. Остался самый большой сарай. Он подошел к нему и вдруг услышал, как кто-то стонет.
— О-ох! Ох! Оо-ох!
Стоны были протяжными и такими жалобными, что у него зашлось сердце. Неужели это Денис? Что они с ним сделали?
Он подошел к двери сарая и прижал к ней ухо. Стоны не прекращались.
Артем поднял засов, открыл дверь и тихо прошептал:
— Денис, ты где?
Ответом послужил громкий шумный вздох.
Мальчик вошел в сарай, закрыл за собой дверь, включил фонарик и вздрогнул от неожиданности. Луч света попал на рогатую коровью голову. Буренка прекратила вздыхать и с вежливым интересом посмотрела на ночного гостя.
Городской житель, Артем не знал, что коровы по ночам имеют обыкновение вздыхать и стонать, пережевывая свою бесконечную жвачку. Попятившись, он выбрался из сарая, закрыл за собой дверь. Других построек не было. Тогда он подобрался к дому, к светящемуся окошку, и заглянул в него.
