Он много раз испытывал желание, но никогда еще такого жгучего. Инстинктивного и необоримого. Всепоглощающего.
— По-моему, вы самая красивая женщина, которую я только видел, — с подчеркнутой бесстрастностью сказал Саймон.
Если он ожидал, что Дженифер смутится или будет польщена, то просчитался. Лицо ее вспыхнуло — но не от удовольствия или смущения. От гнева. Рывком выдернув у него поводья, молодая женщина вскинула голову.
— В самом деле? Быть может, тогда вы понимаете, отчего я вынуждена носить эти уродливые очки? Чтобы такие, как вы, не делали мне дешевых комплиментов.
— Я сказал чистую правду.
— Ну да. А у меня чудесная гнедая кобылка, — насмешливо передразнила она.
— Дженифер, красота — не преступление.
— Возможно. Но при такой работы, как моя, существенный недостаток. И наш диалог это только доказывает.
— Вы судите обо мне по другим!
— Что, будете отрицать, что пытались со мной флиртовать?
В каком-то смысле она была права: на внешнем, поверхностном уровне он и впрямь флиртовал с нею. Саймон старательно изгнал из голоса даже намек на какое бы то ни было чувство.
— Вы очень красивая женщина. И мы оба это знаем.
Дженифер прижалась щекой к шее лошади.
— Ненавижу лесть.
И вдруг на Саймона снизошло озарение, столь сильное, что он не мог сдержаться. Выпалил, как мальчишка:
— Да вы ведь тоже меня хотите! Так же сильно, как я вас! Вот чего вы боитесь!
Казалось, все кругом замерло. И Саймон, и Дженифер — оба словно оцепенели. Наконец жеребец шумно фыркнул, нарушив чары.
— Вы с ума сошли, — прошептала она.
И это тоже была чистая правда. Иначе как сумасшествием его поведение не назовешь.
— И все же я прав. Верно?
— Ничего подобного! Это вы мне прохода не даете, а не я вам. А все потому, что я простая официантка. — Саймон был потрясен тем, сколько горечи прозвучало в этой короткой фразе. — Я здесь, только свистни. Такая доступная. Дешевая. В самый раз для вас: захотели — пришли, захотели — ушли. А мне деться некуда…
— Мои чувства не имеют никакого отношения к вашей работе, — горячо возразил Саймон.
— Ну да. Конечно. — Молодая женщина мотнула головой, отбрасывая волосы за спину. — Вы спрашивали мою фамилию? Я Дженифер О'Конноли. А моего мужа зовут Питер О'Конноли. Он местный почтальон. Кстати, скоро тут проедет, как раз по этой тропинке. Развозит почту в дальние коттеджи.
Саймону показалось, будто его нокаутировали.
— Вы же не носите кольца! — прохрипел он.
Молодая женщина гордо подняла голову.
