— Ох, и возьмусь я за этого старика!
— Перевоспитаете?
— Обязательно.
Увы, проверить талант Наташи на ниве культурного просвещения не удалось: Пушкарев заявил, что уже завтра они выходят в путь, на Вангур. А вести их туда должен был старый Куриков.
С утра группа Пушкарева еще помогала геологам на Ключ-камне, а после обеда занялась своими делами. Николай и Юра проверяли инструмент и снаряжение. Пушкарев засел вместе с Куриковым за карту: решил еще раз уточнить детали маршрута. Особенно интересовали его притоки Вангура. Куриков рассказывал о них скупо, некоторые он не знал вовсе. Про среднее течение Вангура сказал:
— Не знаю, не ходил.
— Может, слышал от других? Берега там какие?
— Не ходил. Тут ходил, там — не ходил. Манси не ходят. Худое место.
В урмане есть такие уголки, куда манси действительно не заглядывают. Трудно ли туда попадать, нет ли там зверя или все еще, по старой памяти, действует древний запрет шаманов — и то и другое старики объясняют одним понятием: «худое место».
— «Худое»… — Пушкарев усмехнулся. — Вот мы и посмотрим, что это за место.
Куриков взглянул на него с недоверием и затаенным страхом, но промолчал. Послышались громкие голоса: с работы возвращались Кузьминых и его помощники. В маленьком полотняном городке сразу стало оживленно.
Наташе не терпелось, и тут же, у палатки, она разостлала брезент и мигом оборудовала что-то вроде походной лаборатории. Все смешалось здесь — и образцы горных пород, и склянки с препаратами, и спиртовка, и лупы, и микроскоп.
— Ой, товарищи! — Она подняла голову от лупы, лицо ее сияло. — Смотрите…
Профессор увидел, как разом повернулись к ней Пушкарев и Николай.
— Смотрите, Николай, — заключила Наташа, — какое интересное включение!
Николай сразу вскочил и подошел к ней, и сразу потускнел Пушкарев.
Профессор отвернулся. Пушкарев нахмурился и начал разжигать дымящуюся трубку.
— У тебя все готово? — повернулся он к Курикову, забыв, что этот вопрос задал ему всего лишь час назад.
— Все, все, — закивал старик. — Нож есть, ружье есть, порох, ноги — все готово.
Пушкарев встал. Лицо его сделалось прежним — спокойным, суровым, и только чуть глубже обозначилась складка между темными неровными бровями. Он подошел к Юре и молча наблюдал за его работой.
— Это выбрось. — Пушкарев взял и повертел на ладони складной столовый нож с вилкой. — Лишняя тяжесть. — Юра согласно кивнул. — И гитару не забудь оставить здесь.
Юра вскинул на него гневные глаза:
