Виктор пошел медленнее, раздумывая, стоит ли подходить к ним или разумнее пройти дальше. Не может ли так быть, что эти настучат стражникам на него, если узнают его. С другой стороны, он же не туристом сюда прибыл. Иначе как можно разведать обстановку, как не контактируя с местными жителями.
Надо рискнуть, окончательно решил он, и подошел к этим двоим.
— Может, я смогу вам помочь? — задал вопрос Виктор старшему из них на языке руров.
Собеседники застыли от неожиданности. Выпучив глаза, глядели на неожиданно возникшего перед ними земляка, хотя совершенно не похожего на них.
— Ты кто? — наконец охрипшим вдруг голосом спросил старший.
— Друг, — кратко ответил Виктор.
Вмешался юнец:
— Чей ты друг, незнакомец?
Виктор постарался как может доверительнее улыбнуться им.
— Я друг руров, этрадов и зеудов. Все они вместе теперь живут в моей стране, далеко отсюда на юге.
Пожилой внимательней пригляделся в лицо Виктора, потом вспомнил:
— А! Я помню, как ты приходил к нам в поселение.
— Да? — обрадовался Виктор. — А в каком ты жил тогда?
— Мы этрады, — засиял он. Потом повернулся к молодому. — Этот человек заставил всех жителей переселиться к южным скалам. — И снова обратился к Виктору: — А правда, что там они живут в рабстве?
Виктор опешил от таких слов.
— Кто тебе сказал эту нелепость? Они не просто свободные люди. Они счастливые люди.
— Хм. Странно. Недавно приходил сюда наш жрец. Он встречался здесь с нашими и рассказывал, как они там страдают. Говорил, что сам еле сумел удрать от вас.
— И куда направился теперь этот лжец жрец?
— Говорил, что убегает от вас подальше, в Тургин. Просить у повелителя Хартан-кила защиты этрадам.
— Вот даже как? Интересно, а у здешнего повелителя почему не попросил защиты?
— Так он для того сюда и приходил! — воскликнул молодой, поздно заметив предупреждающий жест старшего.
Виктор нахмурился. Потом с укоризной сказал им:
— Вы не представляете себе, какому негодяю поверили. Все ваши из племени стали свободными людьми. Они на себя работают. Обладают вещами, которые им раньше и не снились. Их постоянно защищает могучая армия, которую не смогут преодолеть все вместе взятые, кому с просьбой обратился лживый жрец.
Судя по ироничным глазам, ему явно не верили. Ну, да шут с ними. Пусть сидят тут. Виктор собрался уходить.
— Ладно. А какая ваша проблема?
Да, просто… — замялся пожилой.
Юнец за него закончил фразу:
— Если не заплатим пошлину хозяину, отца упекут в тюрьму. А денег совсем нет.
