— Самые черные пятна потри этим.
Потом я поливал ему из ковшика, и он умывался, боясь фыркнуть и хоть бы каплю уронить мимо ведра. Полотенце Павлик взял осторожно и вытирался самым кончиком.
— Ты любишь голубцы? — спросил я.
— Тетя Лида иногда готовит их нам с мамой...
— Значит, отец не любит? — спросил я.
— Папа уехал в командировку и все не едет. — Павлик покраснел и в отчаянии развел руками. — Все не едет и не едет... Я еще в школу не ходил, а он уехал. И не едет...
— Ага, — понял я. — В общем, ты не огорчайся. Бывает, человек долго не едет. А потом все-таки приезжает. Когда я был маленьким, мой отец четыре года не приезжал... Я уже забывать его начал, а он взял и вернулся.
Мы ели голубцы. Мама зачем-то пошла на кухню.
— Съедим еще по одному? — подмигнул я Павлику.
— Съедим, — согласился он и пододвинул мне свою тарелку.
После еды я сказал Павлику:
— Сегодняшний регламент мы выполнили. Мне думается, что ты должен побывать дома. Если у тебя не будет других дел — приходи часам к четырем. Нужно опробовать двигатель.
За два часа я натаскал целую бочку воды, подмел двор, начистил чугунок картошки и чуть ли не на неделю нарубил дров. Топор впивался в полено именно там, где я хотел, и его лезвие весело поблескивало на солнце.
В четыре часа Павлик не пришел. Его не было и в половине пятого. «Наверно, влетело парню», — подумал я. Ехать мне расхотелось. Я долго сидел на крыльце, облокотившись на колени, сразу уставший и опустошенный. День догорал так медленно, что ему не видно было конца. И все же я взял себя в руки и пошел к машине.
За поселком, на травянистом краю кювета, неподалеку от моста, сидел какой-то человек. Во мне что-то дрогнуло, и я улыбнулся. Это был Павлик. Он подбородком упирался в согнутое колено и ковырял веточкой землю. Он не видел моей машины.
Я выключил зажигание. «Москвич» катился неслышно. Шагах в трех от Павлика я притормозил.
— Добрый вечер, старина! — окликнул я его, открывая дверцу. — Что ты здесь делаешь?
Он вздрогнул, поднял голову и вскочил:
— А я жду, жду...
— Но мы же договорились, что ты придешь к нам?
— Ребята обижаются, что только один я катаюсь, — подумав, сказал Павлик. — Им тоже хочется очень...
Я серьезно посмотрел ему в глаза.
— Ты прав, малыш. Только мы не все же время катаемся. Мне трудно было бы без помощника.
— Они все хотят помогать... — Он с надеждой посмотрел на меня.
— Да, парень... — Я искал выход: не возить же всю эту ватагу по степи! Но я знал беспощадные ребячьи законы в нашем поселке.
