Восемь дней мы прочесывали квадрат за квадратом долины и юго-восточный склон горы, и Мара уже начинал откровенно нервничать, потому что продукты заканчивались, экспедиция затягивалась, а денег, чтобы ее продолжать, было не так уж и много.
— Плохо-плохо-плохо… — бубнил он.
— Расслабься, Мара. До морозов протянем, — утешал я его.
— С ума сошел? До каких еще морозов?!
— До первых. Потом съедим Кислого. Потом съедим твои уши…
— Гвоздь, прекрати.
— Да ладно тебе. Может, не стоит искать корень? Может, лучше поискать псилоцибиновые грибы?
— Нет. Грибы гораздо мягче. Они не дадут то, что необходимо. Мы должны найти мандрагору.
И мы наконец ее нашли. Вернее, нашел Кислый, чем и подтвердил предположение Мары, высказанное три недели назад, что он, то есть Кислый, «может быть, на что-нибудь и сгодится».
В четверг, двадцать восьмого сентября, в два часа дня Кислый разжег костер на вершине холма возле нашего лагеря.
Поскольку раций у нас не было, а о сотовой связи тут нечего было и думать, нам приходилось использовать древние способы сигнализации. В данном случае костер на холме предписывал прекратить поиски и вернуться в лагерь. Так я и сделал.
Оба компаньона ждали меня возле палатки. Кислый дрожал и подпрыгивал от радости, Мара в нетерпении переминался с ноги на ногу. Мы тут же отправились в путь, дабы убедиться, что найденное Кислым растение в самом деле является мандрагорой. Кислый, счастливый, что оказал неоценимую помощь нашему мероприятию, устремился в сторону Казыгурта. Путь шел на подъем, и не так-то просто было поспевать за нашим проводником. Кислый то и дело забегал вперед, резко останавливался и поглядывал на нас с укором. Ну, прямо что твой охотничий пес, взявший след и недоумевающий, почему хозяин не желает поторопиться.
То, что найденное Кислым растение является мандрагорой, я понял по выражению лица Мары. Он опустился перед ней на колени, осторожно потрогал листья, запустил пальцы в грунт у основания коротенького стебля, пощупал корень.
— Ну что?.. Это… оно? — волновался Кислый.
Мара оглянулся на меня, и я понял, что наши поиски завершились: черты лица Мары разгладились, а глаза сияли почти так же, как утреннее казахстанское небо.
— Молодец, — похвалил он Кислого.
— Так что? — спросил я. — Будем изымать?
— Да, — тут же отозвался Мара и достал раскладной нож.
Кислый, видимо, опасаясь крика растения, посерьезнел и даже попятился назад. Мара оглянулся на него, сказал с улыбкой:
