Ленин старался представить прием 19 июня 1905 года депутации земств Николаем II как предательство буржуазией интересов народа. В действительности же то был исторический момент, когда воля царя сломилась под напором общественного мнения. 19 августа царь подписал манифест о созыве народного собрания — Государственной думы — с совещательными правами. Это была так называемая Булыгинская дума, названная так по фамилии министра внутренних дел, который составил ее проект.
Манифест 19 августа 1905 года, который еще год назад могли встретить с восторгом, теперь никого не удовлетворил. Нарастало общее недовольство. Несмотря на то, что 5 сентября 1905 года в Портсмуте Витте удалось заключить мир с Японией, царское самодержавие находилось в очевидной опасности. Армия очутилась далеко в Сибири и кроме того была ненадежной. Весь сентябрь по стране проходили митинги. Они собирались в зданиях университетов, в которые полиция не имела доступа в соответствии с указом от 9 сентября 1905 года, гарантировавшим университетскую автономию. В конце концов в середине октября в Москве началась всеобщая забастовка, которая перешла в железнодорожную стачку, охватившую всю страну. 25 октября остановились все железные дороги (исключая Финляндскую). 26 октября в Петербурге начались выборы комитета по руководству рабочим движением на заводах и фабриках, он был назван Советом рабочих депутатов. Председателем совета был избран помощник присяжного поверенного Носарь, получивший известность как Хрусталев. Его заместителем, сразу же выдвинувшимся на первый план, стал Троцкий, который, как мы помним, на II съезде партии находился в числе меньшевиков. После окончания съезда он отошел от меньшевиков, но и не примкнул к большевикам, а занял промежуточную позицию, очевидно, желая иметь независимое положение. При получении за границей известий о событиях 22 января, в то время, как Ленин в Женевской библиотеке изучал старые работы о сражениях на баррикадах, Троцкий нелегально уехал в Россию.
Под давлением всеобщей забастовки царь капитулировал. 17 (30) октября 1905 года по инициативе графа Витте был опубликован манифест, преобразующий совещательную Булыгинскую думу в народное законодательное собрание. Правительство обещало обеспечить соблюдение прав граждан — неприкосновенность личности, свободу собраний и организаций. По примеру стран с конституционным правлением был основан коалиционный Кабинет министров. Сам Витте стал называться премьер-министром.
