— А? А… Это я локтем, когда вы пришли. Здорово перепугался. — Ларди попытался улыбнуться, но улыбка получилась ужасно деланной и неуклюжей.
Он снова помолчал, потом продолжил:
— Я никуда не ушел. Я проводил детей и вернулся в школу. Там уже никого не было, даже сторожа. Кто-то пытался взломать кабинет химии, где хранились реактивы. Я в этой школе учился сам, потом преподавал все двадцать лет, школа стала для меня вторым домом. Я решил, что ни один человек больше не посмеет что-нибудь взять. В будке сторожа нашел огнемет, не знаю, для чего он там. А когда на следующий день вышел на улицу, там никого не было. Никого! Все равно, что заплыть на несколько километров от берега океана, в котором нет никого и ничего, кроме тебя. А когда началось нашествие растительности, решил активизировать защиту. Была надежда, что люди вернутся.
— Значит, вы тоже не знаете? — спросил Яран. Ларди снова вздрогнул и сказал:
— Нет. А вы тогда кто?
Михаил рассказал ему свою историю. Ларди долго на него смотрел, потом неуверенно оглядел всех и произнес:
— Значит, это правда? Про жизнь на других планетах? По правде говоря, я относился к этому скептически. Я ведь не астроном. А года два или три назад у нас ходили слухи, будто к нам прилетели пришельцы. Астроном Баград якобы видел в небе огненный след от их корабля. Не знаю. — Он посмотрел на пульт и пощелкал туда-сюда переключателем. — А защита почему-то не работает. А все обсмотрел — не работает.
— Я не могу понять одного, — произнес Яран, наблюдая желтую полосу разбитой дороги за окном. — Из-за чего все ушли? Куда? Ларди, вы можете нам рассказать последние дни городской жизни?
— Могу, конечно, — ответил Ларди. — Сейчас, секунду, я успокоюсь. — Он посмотрел на свои дрожащие руки с длинными пальцами, достал из кармана плаща мятую коробку, выбил пальцем из нее тонкий бумажный цилиндрик, поджег конец и наполнил комнату едким дымом.
Михаил знал, что это такое. Раньше это называлось «сигареты». Помнится, еще на курсах Летной Академии они все спорили, кто же первым его изобрел. Это было как-то связано с Америкой и Христофором Колумбом. Во всяком случае табак был открыт совсем недавно, лет пять назад первыми поселенцами на Рейнгольде.
— В последнее время увеличилось количество пропавших без вести, — начал Ларди. — Люди исчезали при странных обстоятельствах, каким-то образом оказывались в переулках и пропадали. А потом в подвалах стали находить окровавленное тряпье с раскрошенными костями — это были пропавшие люди, вывернутые наизнанку. Очень было страшно. А потом на улицах появились старцы в рубищах, заросшие седыми волосами и бородами. Они пророчили смерть, и их слушали…
