…Это был огромный, хорошо освещенный зал. Белые крашеные стены сверкали стерильной чистотой, многократно отражая свет бесформенных, словно оплавленных ламп. В центре зала, занимая почти все пространство, лежала невысокая, в метр высотой ячеистая плита, словно пласт огромных пчелиных сот, и под стеклом каждой ячейки шевелился сизый слоистый туман. Туман плавно курился, растекаясь по гладким стенкам двенадцатигранной ячейки, туман яростно рвался наружу, липнув к стеклу темными сполохами, туман жил, чувствовал, мыслил, и Михаил не сразу понял, что это и есть матрицы.
Внезапно туман в каждой ячейке сфокусировался в звериноподобную морду, как недавно, словно облитую горячей пластмассой, и все сто девяносто тысяч девятьсот девяносто девять голов повернулись к ним лицом, беззвучно разинули пасти, показав длинные влажные клыки.
— История не любит таких вот вершителей судеб, — внезапно сказал Ларди и усмехнулся. — Она постоянно натравливала таких людей друг на друга и заставляла им верить и поклоняться. Она могла сделать что угодно: поднять восстание, сделать революцию, запустить в небо космический аппарат, но оказалась бессильна перед единственным человеком, которого не на кого натравить, которому некому поклоняться, некому верить.
Михаилу это все не нравилось. Надо было остаться там, наверху. И нам нравилось то, что Ларди Тоду говорил в прошедшем времени.
— Надеюсь, меня не осудят, — произнес Ларди и выстрелил.
Огненно-желтая струя упала на стекло ячеек, разлилась, собралась в шарики клокочущей смеси, как ртуть, и стекло под огромной температурой стало прогибаться, вспучиваться, сминаясь в складки. Теняки в матрицах заметались, бешено вращаясь по стенкам ячейки. Шарики жидкого огня перекатывались в ямках, медленно прожигая прозрачный материал, и истаивали. Скоро вся смесь выгорела. Прозрачный верх матриц, полурасплавленный, с шипением остывал и дымился.
— Надеюсь, я делаю правильно, — сказал Ларди. — Хоть раз в жизни и приму самостоятельное решение. Без указки.
Второй залп, похожий на раскаленный жидкий газ, брызгаясь, упал на матрицы, прозрачный верх не выдержал, и смесь вместе с жидкой уже прозрачной частью потекла внутрь ячеек. Освобожденные теняки метались по залу, неестественно быстро и необычно вытягивая голову, меняя форму тела и сокращаясь, жуткие клыкастые пасти тянулись к Михаилу, прижимались к невидимому силовому барьеру, они дергались, беззвучно стонали и кричали, сгорая в огненном желто-оранжевом море огня, гнева, ненависти, злости.
