— Как и Мульч Рытвинг, — пробормотал Жеребкинс. — Квантовые зомби. Нужно при случае раздобыть копию этой программы.
Красная дымка окутала демона-колдуна, между рогами у него с треском заметались крошечные молнии.
— Он накапливает энергию, — объявил Жеребкинс со всех экранов. — Можете стартовать в любую секунду. Помните, не прикасайтесь ни к чему без крайней необходимости. Ни с кем не разговаривайте. Не связывайтесь со мной в прошлом. У меня нет ни малейшего желания перестать быть.
Артемис кивнул.
— Я знаю. Стратегия минимального воздействия — на случай, если пресловутый парадокс времени имеет хоть какое-то отношение к реальности.
Элфи уже не терпелось отправиться в путь.
— Хватит околонаучной болтовни. Давай отправляй нас в прошлое. Мы вернем обезьяну.
— Лемура, — одновременно поправили Артемис и Жеребкинс.
Номер Первый закрыл глаза, а когда открыл, они были темно-красного цвета.
— Ну что, готовы? — небрежно произнес он.
Артемис недоверчиво прищурился. Он думал, что голос могущественного колдуна в подобной ситуации окажется не таким писклявым.
— Ты уверен?
Номер Первый застонал.
— Я понимаю. Все дело в голосе, да? Он недостаточно хриплый. Кван говорит, что в моем поведении должно быть меньше беззаботности и больше колдовства. Поверь, я готов. Возьмитесь за руки.
Артемис и Элфи стояли в одном белье, неловко сцепив ладони. За время знакомства они вместе пересекли время и пространство, пережили бунты, сражались с обезумевшими тиранами. Харкали кровью, теряли пальцы, дышали гномьими газами, даже поменялись глазами, но после всего этого, взявшись за руки, чувствовали себя неловко.
Номер Первый понимал, что делать этого не следует, но не мог удержаться от прощальной шутки.
— Объявляю вас…
Державшимся за руки шутка, конечно, не понравилась, но прежде, чем они успели хотя бы нахмуриться, два ярко-красных луча энергии вырвались из глаз Номера Первого и отправили друзей в туннель времени.
— …человеком и эльфийкой, — закончил шутку Номер Первый и довольно хихикнул.
Жеребкинс фыркнул с экрана.
— Полагаю, за смехом скрывается беспокойство?
— Ты совершенно прав, — ответил Номер Первый.
Там, где только что стояли Артемис и Элфи, остались их мерцающие копии со ртами, открытыми, чтобы отругать маленького демона за неуместный юмор.
— Эти фантомные изображения каждый раз пугают меня. Словно они уже умерли.
Жеребкинс поежился.
— Не надо так говорить. Если они погибли, скоро и мы последуем за ними. Когда они вернутся?
