— И детьми?
Якоб промолчал. Долго.
— Детьми… Это — слуги Короля. И никто не знает, как это исправить… Стать-то слугой просто…
— Как? — нарушила паузу Ирма.
— Заснуть в лесу. Съесть сырой гриб. Заснуть в помещении, где есть плесень. Съесть хлеб с плесень… ну или что-то с плесенью. Съесть особый гриб, тут уже неважно, сырой или сушеный. Выпить вино, в котором размешан "чертов порошок"… Способов много, главное — ни один на тебя не подействует, если при тебе есть медный талисман, лучше всего, ключ…
Якоб показал свою связку талисманов.
— Ключа у меня нет, поэтому — держи.
Он протянул Ирме шнурок, на котором висел просверленный медный грош.
— Повесь на шею и не снимай никогда. То, что слуги Грибного Короля уже появились среди дворян — плохой признак. На них теперь можно натолкнуться и в городе…
— А разве…
— Нет, раньше слугами становились только крестьяне. За несколько миль от Чернолесья никто не селится, кроме совсем уж отчаянных смельчаков.
— А барон Шварцвальд? Его замок почти рядом с лесом.
— Этот барон — или очень смелый, или очень глупый…
— Не смей так говорить о дворянине!
— Да, госпожа, — наклонил голову Якоб.
Некоторое расстояние они проехали молча.
— Ты обижаешься? — спросила Ирма.
— Нет, госпожа. Крестьянин не может обижаться на дворянина, госпожа.
— Прекрати!
— Да, госпожа.
Ирма поняла, что нарушила то доверительное отношение, которое возникло после того, как крестьянин — Якоб — ее спас. Он смелый… умный…
Девушка вспомнила летящего коня.
Сильный…
— Якоб, почему ты такой сильный?
— От рождения, госпожа.
Ирма вдохнула и выдохнула:
— А твой отец?
— Такой же, госпожа. Был, пока не умер, госпожа.
— А почему вы такие сильные?
Якоб ответил, не поворачиваясь:
— Крестьянам запрещено иметь оружие, госпожа. Поэтому нам приходится валить деревья голыми руками, госпожа. Так мы становимся сильными, госпожа.
— Ты надо мной издеваешься?
— Нет, госпожа.
Ирма подумала, достала монетку из-за пазухи, посмотрела на нее. Хитро улыбнулась:
— А как же ты просверлил монету?
— Ножом, госпожа.
— А откуда у тебя нож?
Ирма вздрогнула: в борт повозки перед ней воткнулся кинжал.
— Забрал, госпожа.
Ирма проглотила слюну:
— У кого?
— Я не помню, как его звали, госпожа. Слуга Грибного Короля, который хотел вас похитить, госпожа.
— Ты… — Ирма задохнулась, — Ты ограбил тела? Может, еще и деньги собрал?
Перед ней брякнулся крупный набитый битком мешок.
— Они ваши, госпожа.
— Забери их себе! — девушка не находила себе место от возмущения.
