Митька присел на полусогнутых ногах, откинул руки назад и застыл.
И в это мгновение вдруг совершенно успокоился. Он почувствовал, как напряженное тело наливается упругой силой, становится легким и послушным.
— Скорее! Ну же! Скорее! — Митька шептал так громко, что ближний к нему мальчишка даже повернул голову.
— Марш!!! — рявкнул репродуктор.
Митька сорвался с места, врезался в воду и, еще не вынырнув, под водой, бешено заработал ногами. Так учил его Коля. Потом податливая вода расступилась и Митька изо всех сил рванулся вперед.
Конечно, будь он хоть чуточку поопытнее, он бы знал, что силы надо уметь распределять, что их может не хватить, но Митьке и в голову не приходили мысли ни о каких распределениях. Вперед! Изо всех сил!
Еще издали он увидел стремительно приближающуюся стенку бассейна и выставил руку.
Поворот!
И снова вперед, вперед, вперед!
Но вдруг Митька почувствовал беспокойство.
Ему показалось, что он один в бассейне.
«Что случилось? А вдруг я раньше времени сорвался со старта? Это называется фальстарт. Что же делать-то?»
И тут он, к неописуемому удивлению и негодованию тренера и публики, остановился и обернулся назад.
Трое других, ровно, голова к голове, только подходили к первому повороту.
Митьку оглушил шум. Трибуны ревели, визжали. Он заметил на бортике тренера. Он тряс поднятыми руками.
«Обогнал!» — изумился Митька, поглядел вперед на пустынные гладкие дорожки и сорвался с места.
Второй поворот… Третий…
И тут на последних финишных метрах, произошло что-то странное.
Еще недавно такая податливая, послушная: вода стала густой и вязкой. Как смола облепила тело.
А в желудке вдруг стало жечь, будто огнем. Митька еще чаще, сильнее замолотил руками и ногами, но ему показалось, что он совсем не двигается с места.
Он уже слышал шум всплесков справа. Но поглядеть туда не мог — он дышал под левую руку и плыл по крайней дорожке. «Догоняют. Все, — подумал Митька. — Я больше не могу».
Он из последних сил заработал руками, глотнул вместо воздуха воду, закашлялся. И в тот миг, когда он готов был остановиться, задыхающийся, ослепленный усталостью, рука его коснулась стенки бассейна.
Финиш!
Ноги его дрожали. Митька прислонился плечом к гладкой зеленой стенке и закрыл глаза.
На трибунах орали, хлопали, топали ногами.
«Чего это они? — подумал Митька. — Я же доплыл. Доплыл ведь, а? Я же первым доплыл!»
Кто-то тронул его за плечо. Митька поднял голову и увидел тренера.
Тот стоял на коленях на бортике бассейна, перегнувшись к Митьке.
