«…Но и холопом не буду, — хмуро сказал он себе. — Никогда не буду холопом. Пусть в оковах. Сейчас — все равно их сниму. Она — поможет». Руслан ощупал на груди сверток с днепровской землей. Она не даст пропасть. И нестерпимо, хоть головой о камни бейся, его потянуло домой. В свою землянку. К пустому кувшину. Но домой путь отрезан. А попал бы туда, не смог уже жить, как прежде, тихо сидеть в землянке. И пробавляться кувшином пустым. Прошлое прошло. Не вернуть. А впереди? Несет его бешеной жизнью, как молодого лося — половодьем, кидая, точно от острова к острову, где злобно рычат то волк, то медведь, от идола к идолу, от одной ощеренной пасти к другой. И тех же Калгаста, Идара с Кубратом, и Гейзериха — совестливых, бедных чудаков, лучших из всех, с кем столкнулся Руслан средь грязных волн — мечет красный поток, топит, разбив об углы алтарей. Муть и смерть,
Неужто нету нигде за синей, глухой и холодной, как очи грозной Туснэльды, сумрачной далью ясного лика, теплых приветливых рук — рук, не запачканных кровью?
…Если б не Руслан, никто наутро не узнал, кто это сделал. На него самого могли бы свалить. Так тихо (в цепях!) подполз лиходей, сумев не встревожить ни караульных, ни пленных.
— Тебя-то зачем заковали? — сказал Гейзериху вечером хворый Руслан, улегшись в пыльный бурьян во рву. — Ты их спас. Должны отпустить.
— Жди от них. И разве я… ради беков булгарских старался? Чтоб милость от них заслужить? Ну их к бесу. Отделили меня от сородичей милых — и ладно.
— Боишься?
— Помнил, на что иду. А все-таки хочется жить,
— Откуда им знать?…
— Не обманешь…
Руслан услыхал — сквозь сон беспокойный — возле себя худую возню, удар и хруст, подавленный вздох — и, догадавшись, вскочил, закричал, поймал в темноте чью-то крепкую руку. Факелы. Стража. Немой Гейзерих, сотрясая оковы, бил ногами твердую землю. И мучительно острым, отрывистым, резким и кратким звоном цепей будто молил: «Стой! Перестань, отпусти».
Голова — черный ком в черной луже. И над нею, с камнем в застывшей руке, белый гот очумелый. Браг Гейзерихов…
Ветер. Северный ветер. И солнце.
Изменчива матерь-земля. Не увидишь сам — не поверишь, что может она быть этакой гладкой, просторной. И голой, чистой насквозь и пустой. На двадцать верст все открыто глазу окрест — хоть бы веха где показалась,
Наткнешься на боярышник колючий, и тот — гнется у ног приземистым кустиком, чахлый, кривой.
Лишь у речек редких уныло качались то ясень, то клен, дуб или тополь. Местами деревья смыкались в скудные рощи; Руслану мерещилось — не Баян-Слу ли там шепчет зовуще, таясь в своем платье лесном за стволами шершавыми…
