К дальнему зову Калгастовой матери, к смуглым словам, что уныло баюкали слух, — Баян-Слу, — прибавилось новое слово, певучее, твердое: тату, тоже странное, но таившее иную ласку, теплоту и печаль.
Легкий отряд увел детей и женщин вниз по молочной речушке на юг.
— В Тавриду, — скупо пояснил Кубрат. — На торг ромейский.
— А нас куда?
— Вас — в Тану. На восход. Где Дон впадает в море.
Им нередко попадались речки — одни крупнее, с галькой, песком, с кустами на берегах, другие мельче, в тине и глине, третьи — вовсе худые, почти сухие, с лужами в нечистых углублениях. Но воды, слава богу, хватало.
Слава богу. Слава богу. Руслан уже не знал, какого бога славить. Кого благодарить за спасение. То ли Рода, то ли Хан-Тэнгре. И думать о них не хотелось.
Ой, Баян-Слу, баяла ослу — скорей, а он, тугодум, ушами хлопал, прохлопал счастье. Верно сказал Кубрат: нерасторопны урусы. Чего было ждать? Хватай да беги. У булгар каждый вздох — наудачу, шагу не ступят без риска, и то живут.
Он донимал старика расспросами, но Кубрат отвечал неохотно и кратко — будто таил на него обиду, хоть сам и старался держаться поближе к Руслану, ехал все время рядом на облезлом осле.
Почему разделили пленных?
До ромейского торга — рукой подать, к тому же он выгодный. Вот и погнали туда ребятишек и женщин. И мужчин увели бы в Корсунь, но хазары берут их кагану в дань. Потому и Руслан уцелел. Кагану надобны и крепкие невольники. В телохранители, наверно, их определит.
Зачем убили Баян-Слу, с Хунгаром положили? Его достояние. Попробуй оставь — мор и гибель нашлет на степь. Злой человек. Меч ему затупили, наконечники сняли со стрел, чтоб живых не разил… Кто выдал Кубратову дочь?
Страж лежал на кургане за истуканом. Да и в шатрах ее хватились. Увидели — Кубрат у коновязи, сразу догадались, что к чему. Не дураки. Скорей — на лошадей…
Почему его не наказали?
Как это — не наказали. Били. Ругали. Доли в добыче грозились лишить. И строго велели следить за Русланом. Он, мол, самый опасный средь пленных. С виду тихий, это и плохо. Думает, думает… Кубрату — испытание. Уйдет урус — Кубрату смерть. Его бы и сейчас Уйгун, Хунгаров брат, с костями съел. Пастухи не дают. Тоже не дураки. Приметили: пока Кубрату не закрыли путь к Хунгару, бек жил, хоть и хворал. Закрыли — умер Хунгар. Значит, Кубратовы травы сильнее бубна бахши. Значит, Кубрата надо беречь…
Что сделали с бахши? А что с ним могут сделать? Умер Хунгар, — суждено ему, значит, было умереть. Все в руках Хан-Тэнгре…
