— Истребили? — Старик засмеялся. — Попробуй этаких истребить. Стрел не хватит. Ну, было дело лет пятнадцать-двадцать назад. Разбранились наши ханы, Батбай и Аспарух. Первый по нижней Кубани стал кочевать, второй — на буграх, у верховьев. Козаре — то есть, хазары, милый ты мой, видят, булгары в раздорах, значит, сил у них меньше — ударили по Аспаруху. Ничего, не пропал. Ушел на Дунай. Войско царя ромейского, Константина Погоната, вдребезги разнес, взял
Добруджу. Теперь славянами тамошними правит. Без стычек кровавых поладили — славяне рады, что от ромеев избавились. Часть булгар поднялась по Итилю, и сейчас племена идут волна за волной, всю мордву разогнали. А мы, Батбаевы, остались. Может, тоже туда уйдем. Но пока в Тавриде, кочуем, по Бузану — Дон по-алански, по нижней Кубани. Булгары в Хазарской державе — самый крупный, первый народ. Хазар истинных — горсть.
— Однако вы им покорились.
— Считается, что покорились. А так — на свой лад живем. Хазары тоже смесь хуннов с аланами, но в речных долинах сидят. Хлеборобы. Садоводы. Рыболовы. А мы — пастухи, охотники. Хану, бекам своим подчиняемся. Ну, дань кагану хазарскому платим. Каган — из рода тюркских царей Ашина. Потому и сумели хазары нас победить, что тюрки их поддержали. В них большая тюркская примесь. Глянь, вон хазары настоящие. — Он показал бровями на трех молчаливых мужчин, не спеша проходивших мимо. Скулы острее, халаты пестрее. — Встань, сыне, возьмись за мешки. Уйдут, — опять дозволю отдыхать.
Поймав недоверчивый взгляд Руслана, он усмехнулся. Да, усмешливый старик, тут ничего не скажешь, только невесело все усмехается.
— Что, дивно: недруг пленного жалеет? Но ведь ты — не железный. Надорвешься, кто купит. Ну, не хмурься. Просто так жалею. Какая мне выгода оттого, что тебя продадут? Я, сыне, и сам… Ладно. Садись. Есть сейчас принесут.
— Хуни, булгаре, козаре… — Руслан вздохнул. — Еще тюрки какие-то. Поди разберись, сколько вас. Кто это — тюрки? Что за народ? Иной, чем булгаре?
— Не то чтоб иной. Тоже с востока, наших кровей. Язык, считай, один, обычаи сходны. Но позже пришли, лет этак сто пятьдесят назад. Хазары до них нам подчинялись, оттого — не любили, живо с тюрками снюхались. Тюрки сперва побили нас, но потом князь Орхан сплотил всех булгар, скинул тюркскую власть. При хане Кубрате, при тезке моем, — старик горделиво расправил усы, — все степное приволье над морем было нашим. Но умер Кубрат — распалось великое царство. И одолели нас хазары с тюрками.
