Я никогда не испытывала приливов героизма, может, совсем уж мышью и не была, хотя и предпочитала обычно отсиживаться за чужой спиной. Но сейчас… конец ожидал всех, и ничья спина больше не могла спасти меня.
Элии больно хлопнул по руке, Лилька с другой стороны нетерпеливо дернула за пальцы. Все, все, иду…
И давно знакомая, неохватная взглядом, невообразимо огромная стена возникла передо мной. Мы неслись, увлекаемые волей Хорхе, над горами космического мусора, прижатого к колоссальной оболочке чудовищной силой тяготения. Как на Луне, мелькнула вялая мысль, только я больше никогда не увижу ее вблизи. Мы не вернемся, стучало в голове, мы не вернемся…
Дыра медленно наплывала на нас, проступая из мрака берегом черного океана, ее края были вывернуты наружу. Нечто грандиозных размеров вырвалось на волю из сферы, и было ясно, что это – не что иное, как Пожиратель звезд, проклятье старших братьев человечества, прямо сейчас нацеливавшее свою черную пасть на наше Солнце.
Вот и края дыры скрылись из виду, одна глубокая, бездонная темнота осталась под нами, тускло мерцающая слабым, едва заметным голубоватым светом. Что теперь, внутрь?
Мы придвинулись к темноте провала, но внезапно мерцание начало усиливаться, собираясь в клубок голубовато-белого света, растущий со страшной скоростью. На его полупрозрачной поверхности стали проступать неровности, как будто невидимые умелые руки изнутри придавали ему форму. Боже мой, это же человеческое лицо!
Мертвенная белая маска размером с материк без малейшего выражения глядела на нас неживыми черными дырами. Мне показалось, что я уже где-то видела это лицо, но понять, кому именно оно принадлежало, никак не могла. И размеры такие, что смутят кого угодно, да и прорези вместо глаз, как на посмертной восковой маске, мешали узнать его.
Мы резко остановились и зависли над ней, ожидая продолжения.
– Уходите. В этом облике вам сюда нельзя. Ждите на корабле, мы вас проведем внутрь, – не пошевелив губами, произнесла маска.
Силе, которая выбросила нас назад в одно мгновение, было невозможно сопротивляться. В темноте каюты голос Элии мрачно произнес:
– Значит, не вернемся… Ну что же, зато я теперь знаю, что делать!
– Чем бы оно ни было, – спокойно ответил Хорхе, – нам скоро придется познакомиться с ним достаточно близко.
– И что ты собираешься делать? – я толкнула Элии в бок.
– Сейчас узнаешь, – хладнокровно заявил он, встал на ноги и схватил меня за руку. – Вот только отдам команду нашим пилотам.
