Перегрузки привычно сдавили грудь. Майор Артем Рахимов скользил взглядом по экранам и рядам индикаторов в кабине «Язона», задержался на электронном циферблате часов. До момента воздушного старта еще сорок минут.
Сейчас два «Геракла» набирали заданную высоту, поднимаясь по гигантской спирали к границе атмосферы. В просторных кабинах воздушных тяжеловозов летчики привычно выполняли свою работу Мерно утекали минуты, проваливаясь в голубую бездну неба под ними, приглушенно гудели двигатели.
Командир ведущего «Геракла» смотрел на высотомер: 25000, 25500, 26000… Тяжеленный самолет медленно, но уверенно набирал высоту. После рубежа в двадцать тысяч метров «Геракл» заметно потяжелел – в столь разряженной атмосфере катастрофически падала тяга турбореактивных двигателей.
– Включить ракетные ускорители, – скомандовал командир корабля.
– Есть включить ракетные ускорители, – ответил второй пилот.
Самолет ощутимо тряхнуло, и скорость набора высоты снова стала увеличиваться.
– Достигнута высота пуска, минута до выхода в точку с заданными координатами, – проинформировал штурман.
Раскрылись створки стартового модуля, и «Язоны» зависли на направляющей консоли.
– Минута до отцепки.
– Вас понял, – спокойно ответил майор Артем Рахимов. – Экипажу – приготовиться.
– Давно готовы, командир, заждались уже, – ответил Игорь Савиных.
– Три, два, один – отцепка! Первый пошел!
«Язон» ухнул вниз, у всех членов экипажа желудки подскочили к горлу, несмотря на многочисленные тренировки.
– Отцепка прошла нормально, запуск атмосферных двигателей.
Аэрокосмический истребитель рванулся из-под брюха самолета носителя и свечой ушел вверх. Вслед за ним последовал и второй. Скоро первое звено, построившись, начало набор высоты для выхода из атмосферы. Перегрузки нарастали вместе с тряской и вибрацией. За толстым многослойным бронестеклом бушевало пламя. Внезапно перегрузки и тряска прекратились. Наступила невесомость. По глазам внезапно ударили острые звезды, свет которых не смягчался больше атмосферой.
– Поздравляю всех, мы в космосе! – сказал майор Рахимов по внутреннему переговорному устройству.
Вслед за первым звеном аэрокосмических истребителей в космос из плена атмосферы вырвалось еще одно.
В этот раз «Язоны» не рвались в область высоких орбит, они лишь едва поднялись над атмосферой Земли, чтобы газовая пелена, окутывающая родную планету, не стесняла их в космическом маневрировании.
Майор Рахимов вел свой аэрокосмолет за «Язоном» полковника Волкова, строго соблюдая минимально возможные интервал и дистанцию. На борту «Язонов» работали плазмогенераторы, скрывая аэрокосмические ударные комплексы пеленой невидимости. В плазменном облаке гасли, не отражаясь, электромагнитные импульсы локаторов. И, само собой, полет происходил в режиме строжайшего радиомолчания.
