На краю пустыря, словно греясь в бронзовых солнечных лучах, стояла большая полотняная птица. Лишь постепенно, не сдерживаемые грозными окриками взрослых, суетившихся возле старенького, потрёпанного «Фармана», осмеливались приблизиться ясноглазые зрители.
Всё внимание их было обращено на самолёт и человека в кожаной «шофёрской» куртке, в шлеме и больших очках, поднятых на лоб. Это был Сацевич, один из первых лётчиков в Ростове-на-Дону.
Слух о нём прошел по всему городу ещё неделю назад, много говорили о его предстоящих смелых полётах, но когда это произойдет, точно не знали. Предполагали, что Сацевич сперва сделает пробный полёт без публики.
Но от ребят укрыться ему не удалось…
— Сейчас полетит… — завистливо вздохнул Ванёк Шашин, небольшой крепыш с расцарапанным лбом и дублёными, не очень привыкшими к обуви пятками.
— Ероплант?! — тоненько протянул крохотный сосед справа, выставивший свой голый живот, словно специально для всеобщего обозрения.
— Нет, тот кожаный дядька, — подсказал кто-то за его спиной.
— Сам?!
— Какой же ты ещё дурной, Михась! — засмеялись ребята, и один из озорников дружелюбно хлопнул его по затылку.
— Не замай! — нахмурился Михась и ещё больше выпятил свой полосатый коричнево-серый живот.
— Брюхо у те сомье, а голова селёдочья, — усмехнулся кто-то.
— Не, — угрюмо возразил Михась и вовсе насупился. — Я маленький, вот что…
— И поверил, что дядька так просто сам и взовьётся.
— Да де ж поверил?.. — возмутился Михась. — Я хочу руками его потрогать…
— Дядьку-то?
Глаза Михася затуманились от обиды, ямочки на щеках стали глубже и чётче.
— А ну, геть отседа, кто языкастый! — крикнул Ванёк и привлек Михася к себе. — Мальчонок дело говорит. Вот слетает ероплан, мы и попросимся.
— Не, зараз надо, — сказал Гриша, тощий и долговязый подросток.
— Почему?
— А если разобьётся? Чего же тогда трогать?
— И то правда! — раздались голоса.
— Мне батька ноне говорил, — важно передал Михась случайно подслушанную им фразу из разговора взрослых, — что чем больше кто ероплантов побьёт, тот и есть ерой! Во как…
Сказав это, Михась выступил вперёд и петушино крикнул:
— Дядь, а дядь! Дозвольте хучь немного ваш хвост потрогать, а?
То ли вид казачонка понравился взрослым, то ли его слова произвели впечатление, но лётчик улыбнулся и громко сказал, обращаясь к своим товарищам:
— Вот вам и помощники.
Он махнул ребятам рукой — и вся ватага мигом облепила самолёт.
— Стойте! — испуганно крикнул лётчик. — Мне же на нём лететь придётся…
