— Ты готова? — спросила стигийка.
— Готова,— кивнула Соня и, собрав снаряжение, направилась ко входу в ущелье.
— Дальше тебе придется идти одной,— напомнила Акиваша.
Немного помедлив, Соня вынула тяжелую плоскую шкатулку из карманчика на поясе, но отдавать ее своей спутнице пока не спешила, ибо от природы была недоверчива. Кто знает, что находится там, в конце ущелья? Может, действительно долина Вечно Живущих, а может, и нет ничего, лишь пустынные горные склоны, по которым можно бродить до самой смерти, так и не найдя того, к чему стремилась. Кажется, Акиваша разгадала ее сомнения.
— Попробуй войти в ущелье,— сказала она.— А я посмотрю, получится ли это у тебя.
Соня послушно повернулась и шагнула в проход между двумя скалами. Казалось, ничто не преграждает ей пути, но уже второй шаг оказался короче первого, а третий — и того меньше. У девушки возникло ощущение, что воздух сгущается перед ней, становится упругим и мягко, но настойчиво выталкивает ее назад. Она словно уперлась всем телом в пуховую перину. Соня шагнула назад — наваждение сразу исчезло, попробовала идти вперед — и снова возникла мягкая, пружинящая, непреодолимая сила, не пускающая ее в ущелье. Соня обернулась к Акиваше:
— Что это?
— Я же говорила, силам Тьмы нет доступа в долину,— ответила стигийка.
— А я-то здесь при чем? — удивилась девушка.
— Каждый человек носит в себе частицу Тьмы. И об этом я тоже уже говорила тебе.
— Значит, я не смогу войти туда?
— Думаю, сможешь. Пронести Тьму с собой в долину не удастся, значит, надо избавиться от нее!
— Но как?
— Оставь шкатулку здесь. Она — порождение Мрака. Сними меч и ножи с пояса.
— Оружие здесь тоже относят к силам Тьмы? — спросила Соня. Ей становилось очень неуютно при мысли, что дальше придется идти безоружной.
— Не всякое,— пояснила Акиваша,— а лишь то, которое было обагрено чьей-то кровью.
— Ладно,— вздохнула Соня, сняла меч и ножи, отнесла их в пещеру и принялась заваливать щебнем.
— Оставь там же и монеты,— посоветовала Акиваша.— Деньги тоже творят очень много зла в мире. Гораздо чаще их используют для злых дел, чем для добрых.
Соня кивнула. Ей ли не знать этого? Снова подойдя к ущелью, она бросила шкатулку Акиваше:
— Держи!
Стигийка ловко подхватила ее на лету, крючковатые пальцы намертво вцепились в темный металлический прямоугольник.
— Дай хоть посмотреть, что там внутри,— попросила Соня.— Интересно все-таки, что же такое я таскала на поясе столько дней подряд.
