Не сдержав любопытства, кто-то из толпы обратился к Среброкрылому с вопросом о его возрасте.
- Я имею в виду,- сказал он, - сколько вам марсианских или земных лет.
Многим вопрос показался неуместным, даже бестактным. Но ответ, произнесенный каким-то совершенно обыденным голосом, потряс марсиан:
- Я вступил в мой стотысячный двести тридцать четвертый год.
Аудитория пришла в необычайное волнение.
- Мы не ослышались? Правильно ли мы вас поняли? Правильно ли перевели вашу мысль на марсианский язык? - Вопросы сыпались за вопросами.
- Во избежание недоразумений, - сказал Среброкрылый, - я выпишу цифру на доске. - И на черной доске аудитории появилась четкая запись: 100234.
Наступила тишина. И вдруг раздался резкий неприятный голос:
- Ложь... я утверждаю - это ложь! - Голос принадлежал старому Ню.
- Ложь, ложь, еще раз ложь! С какой целью нас вводят в заблуждение? Я требую ответа.
Назревал скандал.
Маленький безобразный Ню привычно вскочил на кафедру и продолжал исступленно: "Я посвятил двести с лишним лет изучению физиологии живого организма. Я утверждаю со всей категоричностью: у живого организма нет таких жизненных резервов и не может быть".
Ню встал в картинную позу и простер правую руку по направлению к Среброкрылому, как бы делая первый выпад шпаги в начавшейся дуэли.
- Нам известны все ваши работы, глубокоуважаемый коллега, - спокойно начал свою речь Среброкрылый. - Мы их очень ценим. В результате ваших работ достигнуто предельно возможное для организма долголетие. Я имею в виду живого организма как такового, состоящего из живых клеток. Но беда в том, что ваши работы не касаются самого существенного в строении организма. В отличие от вас мы поняли, что процесс старения запрограммирован в материале самой живой клетки и задача истинной геронтологии не только обнаружить механизм программирования старения, но и изменить эту программу. Только активное изменение этой программы во всех клетках живого организма обеспечило нам успех. Вы правы, дорогой коллега, в попытках продлить жизнь организованной материи, не нарушая сложившейся в клетках схемы программирования, нельзя добиться большей продолжительности жизни, чем сделали это вы. На вашем пути вы сделали действительно все, что было возможно.
Ню слушал речь Среброкрылого с каким-то исступленным вниманием. Вдруг из груди его вырвался истерический крик:
- A... A... A! Я же знал! Я же знал! - кричал Ню... Он исступленно бил себя кулаком по голове и, продолжая голосить, выбежал из помещения.
