Зато я сделал еще одно весьма интересное открытие: кора планеты содержала неимоверные концентрации полуторных окислов железа и марганца. То есть даже древнейшая атмосфера Ноос содержала в себе огромное количество кислорода. Это подтверждалось и полным отсутствием разрушения коренных пород – ни кварцитовидных песчаников, ни глин, превращенных в кристаллические сланцы, здесь не было…
Размышляя над своими открытиями, я невольно пришел к парадоксальной гипотезе, которую и высказал Конвею; планета Ноос всегда была необитаемой!
Конвей, выслушав меня, просто рассмеялся:
– А сирена?
– Я не нашел ничего, что подтвердило бы факт ее возникновения именно на Ноос.
– А споры? Я склонен их считать производным сирены.
Я знал, какой эффект могут произвести мои слова, но вытянувшиеся лица Франца и Дага превзошли мои ожидания:
– Я запрашивал результаты анализов, проделанных автоматами на боте. Все говорит о том, что еще триста-четыреста лет назад на Ноос не было ни спор, ни твоей, Даг, сирены!
Мои предположения, разумеется, требовали тщательной проверки. По приказу Морана Конвей и я часами сидели над образцами, пытаясь понять – откуда на Ноос столько свободного кислорода? На Земле, например, его существование можно целиком приписать фотолизу воды зелеными растениями. Не существуй этого процесса, кислород в короткое время был бы съеден дыханием животных и окислением минералов. Поэтому на планете, лишенной жизни, должен был существовать свой, совершенно особенный механизм, препятствующий исчезновению кислорода.
Я вновь и вновь повторял автоматам задание. Но их выводы оставались прежними – жизни на Ноос не существовало и не могло существовать. Только дневная поверхность планеты несла в себе некоторые количества таинственных спор, упорно не оживающих ни в каких питательных средах. Возраст этих спор колебался все в тех же пределах – триста-четыреста лет… Нелепо! Ни одно существо не может появиться на планете сразу и в такой форме!..
– Теоретически, – заявил Конвей, – конечно, возможно развитие какой-то одной формы. Но обычно природа создает целую цепь живых существ, каждое из которых годится в пищу тому или другому.
– Но ведь твои сирены – автотрофы. Они используют в качестве пищи неорганику. Может быть, это каким-то образом повлияло на столь странное однообразие?
– Нет, – покачал головой Конвей. – Даже автотрофы не могут существовать сколько-нибудь длительно без помощи грибов и бактерий.
– А пятьсот лет?.. – спросил Моран. – Можно пятьсот лет отнести к понятию "сколько-нибудь длительно?"
