Появился Махмуд. Он был по-домашнему, в пижаме.
— Мама, а мы будем сегодня ужинать или нет? — весело проговорил он.
Мать отложила в сторону шитье и направилась к двери. Но на полпути остановилась.
— Что же ты не поздравишь Ассама? — спросила она Махмуда. — Разве ты не знаешь, что Джамиля выходит замуж?
— Выходит замуж? За кого?
— Выходит… Нашелся какой-то жених… — недовольно проговорил Ассам.
— Как? И ты, Ассам, спокойно смотришь на это?
— А что мне, братец, остается делать, раз и она сама и мать только и думают об этом?
Махмуд нахмурился:
— Но ведь это преступление! Неужели тебе не стыдно за нее? Брак без любви, по расчету — это не брак, а…
Махмуд не решился закончить фразы. Но Ассам и так прекрасно понял, что именно хотел сказать Махмуд.
Видя, как покраснел Ассам, Махмуд извиняющимся тоном добавил:
— Я, конечно, это сказал вообще, безотносительно к кому-либо.
— Вообще! — передразнил его Ассам. — А ты лучше попытайся спуститься на землю.
— На землю? Что ты имеешь в виду?
— А то, что нужно быть реалистом. Оставим в стороне традиции и взгляды стариков. Но что конкретно ты мог бы предложить в моем положении?
— В каком твоем положении?
— Я имею в виду устройство Джамили. Что я должен сделать как человек, отвечающий за ее судьбу? Пусть идет на улицу и сама находит себе возлюбленного?
— Этого тебе никто не предлагает. Но она ведь еще очень молода. Времени впереди много. Что заставляет вас так торопиться?
— Опять общие рассуждения. Ты считаешь, что нормальный брак должен основываться на любви. Мужчина полюбит девушку, а девушка — мужчину, не так ли?
— Само собой разумеется.
— Хорошо! А что бы ты сказал, если бы в один прекрасный день заметил, что влюбилась Лейла? Интересно, как бы ты к этому отнесся?
— Лейла? — с неподдельным удивлением переспросил Махмуд. — Лейла влюбилась?
— Да, Лейла… Твоя сестра Лейла. Представь себе на минуту.
Махмуд был явно озадачен. Наконец он с усмешкой произнес:
— А зачем мне представлять? Лейла еще ребенок. Пока эта проблема меня не беспокоит.
— То-то и оно! — с победным видом усмехнулся Ассам. — Всегда так получается. Мы все умеем разводить всякие теории и бросать на ветер красивые слова, которые ни к чему не обязывают: «Девушки должны выходить замуж только по любви!» Девушки! Девушки! А какие именно девушки? Ведь и они чьи-то сестры! Сестры других! Чьи угодно, но только не моя сестра, не так ли?
Махмуд не знал, что ответить.
— Я тебя спрашиваю, Махмуд? Что же ты молчишь? Отвечай! — настаивал Ассам, не скрывая удовольствия, что ему наконец удалось припереть друга к стене.
