— Успокойся.— Вожак взял ее за плечи и тихонько встряхнул.— Я просто хочу, чтобы ты не только услышала, но и поняла все, что я скажу тебе.
— Хорошо,— неожиданно согласилась девушка,— говори. Только не стоит убеждать меня, что
Разара мне как мать, Халима как сестра, ну и так далее.
— Да я не собирался даже упоминать о них,— удивился Север.— С чего ты взяла?
— О чем же тогда?
— Да о тебе! О ком же еще? Ты должна выжить. Я хочу этого,— добавил он чуть тише.
— Неужели? С чего это вдруг такая трогательная забота?
— Ну,— он пожал могучими плечами,— у меня есть свой интерес.
— Какой это?
— Мне давно подыскивают напарницу…
— Напарницу? — перебила его девушка, впервые позабыв о раздражении.
— Именно,— подтвердил Вожак.— Мать-настоятельница считает, что мужчина и женщина составляют идеальную пару для предстоящих дел, но ты — первая, кто, по ее мнению, равен мне.
— Ого! — усмехнулась Соня,— Какого ты высокого о себе мнения!
— Я ведь сказал: по ее мнению,— мягко поправил девушку Север,— а не по моему.
— Ну, надеюсь, ты хоть не обиделся? — Она ехидно улыбнулась.
— Да нет, шути на здоровье,— в тон ей отозвался Север и тут же посерьезнел.— До сих пор я работал один, но вчера мать-настоятельница вернулась из Похиолы, и, судя по ее рассказу, нас ожидают бурные времена. Это значит, что мне недолго оставаться одному, и я хочу, чтобы моим напарником стала ты.
— Он хочет! — опять вспылила Соня.— А у меня ты спросил?!
Она явно стремилась хоть на ком-то сорвать накопившуюся злость.
— Вот я и спрашиваю.
Девушка вздрогнула и так растерянно посмотрела на него, что ему даже показалась: она не выдержит и расплачется.
— Ты не говори пока ничего,— поспешил добавить он, поняв, что она наконец-то начала воспринимать его слова всерьез,— просто послушай, что я расскажу. Не хочу пугать тебя, но скажу прямо: дела твои плохи. Ханторек продолжает настаивать на твоей казни, а Халима хоть и защищает тебя на словах, но я ей не слишком верю. Мать-настоятельница не говорит ни «да», ни «нет», но, похоже, до крайности раздражена твоим непокорством.
— Видно, песенка моя спета,— невесело усмехнулась Соня.
— Согласись,— попросил Север,— и я попробую отстоять тебя.
— А если нет, так, значит, нет?! — вспылила Соня, и Вожак сокрушенно покачал головой: ну что за характер!
— Да пойми ты наконец! — повысил он голос.— Если ты говоришь «да», то я знаю, какие доводы мне привести, а если «нет», то понятия не имею, как убедить мать-настоятельницу сохранить жизнь послушнице, от которой вреда больше, чем пользы! Ну?!
