Семнадцатый сын Мухаммеда родился 28 июня 1957 года в Джидде. Из всех сыновей только Усама рожден саудовкой. Как правоверный мусульманин, Мухаммед воспитывал детей в духе ислама. В доме бен-Ладенов бывали паломники, ученые-теологи и лидеры мусульманских движений.
Детство и юность Усама провел в Джидде, где окончил школу и колледж. Завершил свое образование будущий лидер исламского освободительного движения в университете Абдуллы Аззама.
Усама исповедовал ислам суннитского направления. Сунна — это священное предание, состоящее из рассказов-хадисов о жизни и деятельности Пророка, о его изречениях и подвигах. Сложившаяся на протяжении двух веков существования ислама, вобравшая в себя много исторического материала и легенд, шеститомная Сунна стала пояснением Корана. Для суннитов только Пророк Мухаммед является высшим символом, осуществляющим непосредственную связь правоверных с Аллахом.
В университете Усама бен Ладен сблизился со сподвижниками Ясира Арафата, преподавателем ислама Абдуллой Аззамом и во многом перенял его взгляды. В 1979 году, сразу же после вторжения советских войск, Усама отправился в Афганистан, где встретился с лидерами афганского сопротивления. Со многими из них он был знаком по религиозным собраниям в доме отца. Первый визит в Афганистан был недолгим. Но вернувшись на родину, Усама начал активную деятельность по оказанию помощи моджахедам.
Многие богатые мусульмане охотно откликнулись на призыв. Доставка оружия и денег была поручена Усаме, так он снова оказался в Афганистане. Периодически он возвращался на родину, а в 1982 году решил перебраться в южную часть Афганистана. Бен Ладен своей активной деятельностью завоевал доверие вождей пуштунских этнических группировок, контролирующих горный Джелалабад, и близко сошелся с руководителем совета моджахедов кори Кадыром.
Со временем Усама бен Ладен втянулся в организацию военных действий. В середине восьмидесятых он набрал армию из добровольцев-мусульман, командирами которой были кадровые военные из Сирии и Египта, и вступил в войну против Советской Армии и войск Наджибуллы. Присутствие бен Ладена в Афганистане широко использовалось моджахедами, и они сделали его символом джихада.
Проснувшись на рассвете, Усама вышел из бетонного бункера, засыпанного метровым слоем красновато-бурой земли. Личный телохранитель шейха, двухметровый тунисец Али, ни на шаг не отставая от бен Ладена, шел сзади, нес кувшин с водой и полотенце. Шейх совершил омовение и мысленно заявил о намерении совершить молитву, настраиваясь на торжественное общение с Аллахом. Затем он поднял руки, вкладывая одну в другую, присел и снова встал, подняв руки кверху. После этого опустился на колени, лицом в сторону Мекки, на коврик, постеленный Али, и совершил земной поклон, сопровождая все это невнятным бормотаньем формулы исповедания и первой суры Корана. Как правило, Усама ни о чем Аллаха не просил. Во время каждой из пяти ежедневных молитв он повторял этот молитвенный ритуал, выполняя не менее трех ракатов. От молитвы шейх не освобождал себя даже во время болезни, ибо те, кто не молятся пять раз в день, — неверные.
