— Том…
— Ничего мне не говори, Джо, — прервал меня Том. — Я знаю, что ты хочешь мне сказать. Я знаю, что ты пишешь отчаянные письма домой с просьбой прислать тебе деньги. Я знаю, что ты написал даже президенту. Но… — Том Манн пожал плечами, и мне все было ясно.
Да, Том был прав. Я действительно писал отчаянные письма, но очень трудно на таком расстоянии убеждать. Если бы мне удалось привезти всю эту великолепную коллекцию животных на родину, этих редких жирафов, антилоп, тогда да, я действительно убедил бы всех.
— Лично я тебя понимаю, Джо. Но…
— Я знаю.
— На сегодня ты мне должен… — и он вынул из кармана аккуратно сложенный листок бумаги со столбиками цифр. Я их знал наизусть. По ночам, когда мне не спалось, они на меня надвигались, словно стадо диких зверей, меня охватывало отчаяние, я не знал, что мне делать и как быть дальше. Но я не хотел отступать. Я не мог отступить. Я был убежден в своей правоте. Поэтому я продолжал бороться.
— Мне жаль, Джо, — продолжал Том Манн, — но коммерция остается коммерцией.
Да, торговля не знает прекрасных слов и благих обещаний.
— Я прошу тебя, Том, дай мне еще время. Подожди.
— Я уже давно жду, — сухо ответил он. — Ты ведь знаешь старую, добрую истину: время — деньги. Ведь знаешь ее, Джо?
Что я должен был ему ответить? Я слишком хорошо знал цену времени, хотя и не измерял его деньгами. Я посмотрел на загон с прекрасными животными, которых я хотел переправить через океан и которые могли бы стать основой будущего чехословацкого сафари. Я мысленно представил себе все это и погрузился в мечты. Я совершенно забыл о Томе.
Но Том не забыл обо мне.
— Ты можешь дать мне гарантии?
— Гарантии? Знаешь, мне обещали прислать около пяти тысяч долларов.
— Джо, это не гарантия. Это обещание.
— Том, я прошу тебя…
Том Манн задумался и долго смотрел на бумажку, которую продолжал держать в руках, а потом как-то нехотя положил ее обратно в карман.
— Хорошо, Джо, я подожду еще, но…
— Спасибо.
Том ушел спать. После истории с габонской гадюкой лагерь совсем притих. Я почувствовал себя одиноким. Той ночью я долго сидел у костра и размышлял.
Я выиграл. Но всего лишь несколько дней. А что будет дальше. Ах, какая тихая тропическая ночь…
Деньги не пришли. Я больше не мог просить у Тома отсрочки. Как раз в это время французская киногруппа снимала на границе Конго и Уганды фильм по роману Жюля Верна «Звезда юга». Ей нужны были люди для опасных сцен. Я предложил свои услуги. Мадам Душ вела со мной переговоры в салоне роскошного отеля. Там был даже кондиционер, но чувствовал я себя, признаюсь, хуже, чем в полдень на тропическом солнцепеке.
