— Бвана, им хорошо на дереве. Поэтому они там.
— А почему им там хорошо?
Рубен пожал плечами и глубоко задумался.
Я его не трогал. Я много ценного узнал от своих африканских помощников.
— Если бы я был львом, я бы тоже жил на дереве, — ответил Рубен после долгого молчания.
— А почему?
— Там прохладно, не кусают мухи, им там спокойно. Не надо бояться других зверей.
— Царь зверей не боится. Его боятся.
— Это не так, бвана. Всякий зверь боится. Если бы я был львом, я бы тоже боялся.
Рубен стал серьезным и больше мне ничего не удалось у него выудить на эту тему. Тогда я еще не мог предполагать, что во многом он был прав. Но убедиться в этом было не так-то просто.
Со своими африканскими помощниками мы провели 182 длительных и кратковременных наблюдений — днем и ночью. Ночные наблюдения проходили во время светлых, лунных ночей. Мы поочередно проводили ночи в кабине джипа…
Помню, как однажды мы с Рубеном напряженно наблюдали за группой львов. Собственно, напряжение испытывал только я… Рубен, сидя в джипе, спокойно обедал и удивлялся моему поведению.
Кинокамера была наготове, я ждал.
Мы находились в буше. Скорее даже был остров из кустарника в центре огромного плато. По небу плыли тучи, все чаще закрывая собой его голубизну. Казалось, что облака вступили в немой, но отчаянный поединок. Они нагромождались друг на друга и содрогались, словно в конвульсиях, напоминая вспененное море, волны которого разбивались о дикий скалистый берег. Эта картина настолько меня захватила, что я невольно стал напрягать слух в ожидании раскатов грома.
— Бвана, поешь. Таких львов много.
Голос Рубена вернул меня к действительности, и я снова стал наблюдать за своими красавцами. Четыре огромных льва с роскошными черными гривами. Мне казалось, что они нас не видят, и я решил к ним немного приблизиться. Между нами было расстояние метров в двадцать.
— Бвана, поешь!
Я взглянул на вкусно пахнущую консервную банку, которую мне протягивал Рубен, и вдруг… Перед капотом открытого джипа мелькнула страшная темная тень, я увидел раскрытую пасть, сверкающие белые клыки. Лишь потом я понял, что это был поединок, в котором все решили секунды. Отбросив камеру, я молниеносно нажал на газ. Думаю, что мы одновременно сделали рывок. После своего мощного прыжка лев оказался на том самом месте, где на траве остались следы от нашей машины.
Рубен совершенно потерял аппетит. Консервы валялись на дне джипа, а глаза у него от страха так закатились, что были видны только одни белки. Я невольно подумал: «Госпожа Нутхи, шутить с царем зверей нельзя…».
