— Да что за допрос! — в негодовании вскричал вмиг утративший обычное свое хладнокровие Август. — И почему я должен перед тобою отчитываться?
— Так вы отказываетесь? — уточнил я, обводя глазами офицеров, по лицам которых было заметно, что они пытаются понять, куда я клоню.
— Ну разумеется, я отказываюсь! — раздраженно огрызнулся фон Мерк. — Ты не поп, а я — не на исповеди.
— В таком случае… — Я вздохнул и хлестко ударил барона по щеке, видя испуг, пробежавший по его мраморным чертам римского патриция. Все потрясенно ахнули. — Господа, — пояснил я, — этот человек сейчас публично отказался объясниться со мною касательно дамы, которую я искренне люблю и с отцом которой за моею спиной начал торговлю по поводу приданого, хотя не далее как с неделю назад отказался не то чтобы от каких-либо притязаний на нее, а даже от самого факта хоть какой-то симпатии к ней!
Бедный Август! В кои-то веки я мог читать все его мысли, галопом сейчас носящиеся в его остзейских мозгах! Как офицер и дворянин он просто не мог не вызвать меня на дуэль — в противном случае суд чести полка непременно обязал бы его немедля подать в отставку как труса и человека, недостойного пребывать не токмо в гвардии, но и в офицерской когорте. В случае же вызова фор Мерком меня на дуэль как лицом оскорбленным и имеющим права требовать удовлетворения, наказание для него последовало бы незамедлительно: дуэли были строжайше запрещены Высочайшим указом! Это могло быть все, что угодно: разжалование в рядовые, ссылка на Кавказ, помещение в острог — строгость государя на этот счет была известна! Ничего из перечисленного фон Мерком не планировалось, не говоря уж о том, что он попросту, в случае вызова, мог быть убитым мною… Вот такую задачку я подкинул своему коварному другу, от души наслаждаясь его растерянным видом.
— Вы, подпоручик, ждете от меня вызова? — медленно, по обыкновению взвешивая преимущества того или иного ответа, спросил барон. — И вы его получите, — наконец, решился он. — Ждите моих секундантов нынче же вечером и не надейтесь остаться в живых. От души советую сходить в церковь и как следует исповедаться в своих мелких мальчишеских пакостях, ибо нагрешить по-мужски вы уже не успеете!
— Возможно, что так, — согласился я, — но, даже ежели вы и выживите, руки Полины Матвеевны вам уже не видать, как, впрочем, и Петербурга!
— Господа, господа, дело сурьезное! — стеною встал между нами штабс-капитан Тыртов. — Подпоручик, как старший из присутствующих я приказываю вам следовать под домашний арест к себе на квартиру и ждать секундантов поручика фон Мерка. Оставить сие как есть, увы, мы уже не можем, оскорбление нанесено при свидетелях, далее будем действовать по дуэльному кодексу и уповать на милость государя.
