— Ну и что? — спросил Мацуяма.
Поколебавшись несколько секунд, тот повернулся и побежал прочь — за подкреплением.
Буквально через минуту в баню ворвалась дюжина головорезов господина Акинари. Однако они увидели только двух своих товарищей, валявшихся в луже темной крови.
— Где он? — крикнул хозяин притона.
— Да только что был здесь…
Акинари быстро оглядел помещение. Его взгляд задержался на табурете, на котором лежало кимоно Кадзэ. Рядом на полу стояли сандалии самурая.
— Он выбежал на улицу, — сказал Акинари. — Прочешите весь квартал и найдите его!
— А как он выглядит? — спросил один из бандитов.
— Посмотри, дурак! Его одежда осталась здесь. Сколько еще голых и босых людей с мечом ты увидишь на улице? Найдите его и убейте! Вперед!..
Акинари и его люди бросились наружу.
Эхо их тяжелых шагов постепенно замерло под сводами бани. Свет от бумажных фонариков оранжевыми полосками плясал на темной поверхности воды в офуро. Неожиданно оттуда бесшумно появилась черноволосая голова и серебристая полоска клинка рядом с ней.
Мацуяма с катаной в руке осторожно выбрался из воды и замер, прислушиваясь.
Посмотрите, как он идет.
Это поступь призрака?
Касаются ли его ноги земли?
Нобу вошел в свою комнату. Ставни на окнах были закрыты, а единственная свеча, которую он держал в руке, едва освещала мрачную темноту.
Здоровяк вздохнул. Он устал. Подобно другим слугам Акинари, Нобу почти целую ночь безуспешно искал ронина.
Его футон был уже разложен на полу. Как и все ближайшие помощники хозяина притона, он жил в доме Акинари. Служанки каждый вечер снимали с полки постельные принадлежности и расстилали их на полу комнаты.
Нобу раздумывал, не принять ли ему ванну перед сном, как вдруг услышал чей-то голос:
— Почему твой хозяин хочет убить меня?
Такого человека, как Нобу, нелегко испугать. Однако вопрос, заданный из темного угла весьма мрачным тоном, заставил его подпрыгнуть. Он высоко поднял свечу, чтобы осветить комнату, и увидел смутный силуэт человека, сидевшего на полу. Неизвестный сделал легкое движение, и в желтом свете свечи появился обнаженный клинок.
Беглый ронин!
— Итак, почему твой хозяин хочет убить меня? — повторил вопрос Кадзэ, слегка пошевелив мечом.
— Как ты попал сюда? — пробормотал Нобу.
— А я никуда и не уходил, — ответил Кадзэ.
— Но откуда ты узнал, что это именно моя комната?
Кадзэ показал мечом на лежанку:
— Когда служанки разложили футоны, я сразу понял, какой из них принадлежит тебе. Он вдвое больше других.
