– Что?
– Значит - охрана вокруг, может, даже сигнализация… ну или мины. Говорят, Слон с вояками знаком, вполне мог у них мин прикупить.
– Ну так что, если мины?
– А вот что: ежели кто-то на место, где Слон живет, случайно натыкается, то его убивают. Это уж сто процентов - сразу валят, не глядя. Либо он на мину наступит, либо…
– Значит, надо осторожно, вот и все, - возразил Емеля. - И потом, мы ж за Болотником идем, за группой, которую он ведет. Они, выходит, впереди - и первыми до его схрона доберутся. А мы со стороны поглядим, есть там мины или нет, и какая у Слона охрана…
– Так Болотник-то на мины небось не напорется. Учует их еще за километр. Слушайте, мы тут торчим, а они все дальше уходят. Потеряем. Заика, ну что? Если они впереди - давайте эту прогалину стороной обойдем и дальше…
Заика вдруг выпрямился. Автомат так и висел на плече; сталкер поднял нож и сделал шаг на просеку. Во все стороны из-под тяжелого ботинка разлетелась зола - и тут только Емеля сообразил, что нигде впереди нет росы. А ведь самое утро! Весь лес мокрый, на ветвях, траве, земле, на стволах - везде поблескивали капельки влаги. Но перед ним - ничего такого, обгоревшая прогалина была сухой…
Емеля не понял, что это значит, - просто насторожился еще больше.
Заика шел дальше, перешагивая через остатки стволов, и почему-то качал головой из стороны в сторону. И бормотал что-то - неразборчиво, глухо.
– Заика!
Он не отреагировал. Емеля с Костиком переглянулись.
– Давай обойдем, - предложил напарник. - Умник наш пусть топает где хочет, а мы рядом пройдем, этим… параллельным курсом, и на том конце опять с ним встретимся. Болотник с теми тремя впереди ведь где-то…
– Болотник, - вдруг отчетливо произнес Заика, пересекший уже половину прогалины.
А потом остановился и шагнул назад.
– Б-болотник!
– Где ты его увидел?! - Костик вскинул автомат. Емеля уже упер приклад в плечо, медленно водя стволом из стороны в сторону, не видя ничего, кроме деревьев.
Впереди что-то затрещало.
– Учуял н-нас. - Заика пятился все быстрее. Треск становился громче: кто-то приближался к ним из чащи за прогалиной.
– Чего? - прокричал Костик, тоже начиная пятиться. - Как учуял?
– П-понял, что мы за ним, - в голосе Заики прорезался страх, почти паника; напарники впервые слышали эти интонации, следопыт был слишком туп, чтобы бояться. - Погнал стаю…
– Какую стаю?!
– К-кабанов из чащи п-поднял на нас… - Развернувшись, Заика побежал в тот миг, когда пара огромных секачей-мутантов вылетела на прогалину, подняв черный смерч из пепла.
