Вскоре из-за южной стороны Артемисиона в самом деле показалась стража — четыре рослых вооружённых храмовых раба-иеродула[25]. Короткие копья, бронзовые мечи, беспечная болтовня вполголоса. Естественно, не о военной тактике — о выпивке, о приключениях с доступными красавицами…
— Угомоните их, но без крови. Они здесь ни при чём, — тихо приказал старший троим подчинённым, и те, с почтением кивнув, бросились выполнять.
Двигались они, в отличие от стражников, словно голодные барсы. Их нападение было беззвучным и лютым, обдуманным и обманным — со спины.
Мягко упали тела, умер так и не родившийся крик… трое в хитонах перевели дыхание и начали заметать следы. Это было нетрудно — растительности возле храма хватало. Как воспоминание о святых рощах древности здесь были высажены деревья, посвящённые Артемиде: орех, дуб, кедр, вяз.
— Скажи, брат Вычислитель, а ты уверен в этом Герострате? — обратился человек в гиматии к старшему. — Как по-твоему, не предаст? Не пойдёт на попятную? Я, конечно, надеюсь на лучшее, но мудрые люди советуют всегда готовиться к худшему…
То есть к тому, что кто-то из своих попадётся в руки врага. Живьём. Правда, это бывало нечасто.
— Не думаю, брат Экзекутор, — не сразу отозвался старший. — Герострат донельзя тщеславен, он алчет известности. Вечная память потомков для него дороже всего золота мира. Сдаётся мне, он не подведёт.
Две луны назад через доверенных людей стало известно, что один из служителей храма, неокор (сирень блюститель утвари и самого здания) по имени Герострат, крайне недоволен положением дел в Артемисионе. За чашей вина в заведении Дионисия он пустил слезу и в порыве пьяной откровенности принялся утверждать, будто всё старшее жречество поклоняется не Артемиде, а фригийской Богине Кибеле[26]. И ладно бы к ним примкнули Наблюдатель работ или Блюститель палестры, — на мерзких сборищах видели кое-кого из архонтов, чуть ли не самого полемарха[27]. По словам Герострата, вся городская верхушка в глубокой тайне спускалась в глубокие подземелья Артемисиона, а тот, как известно, стоит на останках очень древнего святилища Кибелы. В нижнем ярусе храма, там, где помещаются крипты[28], нарочно для них устроили ступенчатый ход, ведущий куда-то в недра земли.
А заправляют непотребством странные существа, непохожие на обычных людей. Сущие потомки Ладона, Ехидны и Эрихтония[29].
О длинноязыкий Герострат, столь же неосторожный, сколь и тщеславный! На другой же день к нему подошли — хорошо, не городская стража, а те, кто был в Эфесе глазами и ушами нынешних пятерых…
