Принятая в отечественной медиевистике общая периодизация раннего Средневековья (476 г. — середина XI в.) ориентирована на историю Франции, признанной в качестве классической страны средневекового мира. В основе лежит критерий перехода от позднеантичной и варварской социальных систем к развитому феодализму. Соответственно вычленяются переходная эпоха от античности к феодализму (476 г. — середина VIII в.) и период раннего феодализма (середина VIII — середина XI в.). Эта схема получила распространение и в современной западноевропейской историографии. По мнению французского медиевиста Ж. Дюби, к 1050 г. феодализм как система, во Франции сложился окончательно.
Для истории Германии «французская» периодизация явно не подходит. Античная цивилизация территориально практически не распространялась на зарейнскую Германию, генезис феодализма протекал там по другой модели, для которой синтез романских и варварских элементов если и был характерен, то в минимальной степени. Фактически главным критерием для включения истории Германии в общепринятую периодизацию раннего Средневековья с ее условным началом (конец V в.) может служить лишь начавшееся с 497 г. политическое господство Меровингов над землями от Рейна до верховьев Везера. Франки в Галлии сами вступили в процесс «синтезной» феодализации, перенося в зарейнскую Германию еще «сырые», главным образом политические и религиозные институты новой цивилизации.
При слабых Меровингских королях многое в жизни зарейнских германцев возвращалось фактически на исходные позиции. В Северной Германии франкские, уже «синтезированные» институты были навязаны Каролингами обществам саксонских вождеств силой и силой же поддерживались. Следовательно, начало раннего Средневековья в Южной и Северной Германии по своему цивилизационному содержанию не совпадало. Замедленные темпы феодализации Германии, даже после завоевания Саксонии вплоть до нижней Эльбы Карлом Великим к 804 г., не повлекли за собой решительного аграрно-социального переворота, синхронного с французским. Поэтому основные «внутренние» вехи развития раннесредневековой Германии по преимуществу связаны с историей ее государственности: образование де-юре независимого восточно-франкского каролингского королевства вследствие Верденского раздела империи Карла Великого в 843 г. и 919 г. — начало правления Саксонской династии. Завершение раннего Средневековья в Германии трудно увязать с какой-либо определенной датой. Очевидно, это был процесс перехода к новому типу государственности, ускоренно протекавший в период «борьбы за инвеституру», формально завершившийся Вормским конкордатом в 1122 г.
