Недаром ученые считают строительное искусство пчелы «самым удивительным из всех известных инстинктов». Об этом не раз упоминал в своих сочинениях и Чарлз Дарвин.
Раньше думали, что молодые пчелы перенимают умение строить соты непосредственно от своих старших сестер, у которых они будто бы и могут наглядно, на практике обучаться строительному искусству. Однако и в ульях, из которых удаляют всех старых пчел, молодые пчелы, не имеющие никаких опытных руководителей, через какое-то время принимаются сооружать соты и строят их вполне успешно. Способность строить гнездо у них врожденная, наследственная.
Но архитектурные таланты пчел не исчерпываются одним только умением сооружать новые или чинить и восстанавливать поврежденные соты.
К концу лета в каждом гнезде начинается подготовка к зиме. При этом прежде всего тщательно прошпаклевывается потолок. Пчелы иногда довольно густо обмазывают его изнутри слоем крепкого клея прополиса. Тот же клей пчелы используют, когда сужают на зиму вход в гнездо. В летке оставляется открытым лишь совсем тесный проход.
Применяемый во всех таких работах клей прополис пчелы собирают с почек деревьев некоторых пород — тополя, например. Заготовка ведется обычно в жаркие часы дня, когда послеполуденное солнце хорошо разогревает клеевую массу и делает ее более мягкой. Пчелы вгрызаются в нее и, помогая себе изо всех сил передними ножками, отрывают крупицу за крупицей, разминают их челюстями и перекладывают на задние ножки.
Работа подвигается очень медленно, и на сбор одной ноши прополиса может уйти чуть ли не час работы.
Пчела, прилетевшая в улей с прополисом, сама не сбрасывает груза, как это делают сборщицы пыльцы. Она пробирается к верхней рейке рамки, и здесь ее находят пчелы, занятые отделкой гнезда. Когда им требуется клеевой строительный материал, они отщипывают клей по кусочку. Сделать это нелегко, и обеим пчелам — разгружаемой и берущей — приходится при этом как следует потрудиться.
Оторвав крупицу прополиса, строительница сразу пускает его в дело.
Пока продолжается разгрузка — а она тянется иногда часами, — сборщица спокойно стоит на одном месте, ждет. Это было бы, очевидно, невозможно, если бы пчелы, проходящие мимо, время от времени не кормили ее.
Наконец с ножек сняты последние комочки клея. Сборщица свободна. Если за это время не похолодало, она еще раз вылетает за прополисом и, вернувшись, опять становится где* нибудь на тех же верхних рейках.
