Ратха высунула лапу наружу, выпустила когти и несколько раз полоснула по воздуху, рассчитывая пройтись по носу назойливому коту.
Потом подождала, прислушиваясь. Ничего. Ушел.
«Вот и прекрасно!» — в бешенстве подумала она.
Но вопреки всему ее терзала досада и отчаяние, которое стремительно нарастало, пока не стало почти невыносимым.
Не выдержав, Ратха принялась метаться в дупле, подняв целый ураган сухой листвы и хвои. Наконец, она обмякла обессилевшей кучей, и листья посыпались ей на спину.
«Что же делать, что же мне делать? — стучало у нее в голове. — Неужели со мной теперь всегда так будет? Я же даже охотиться не могу! Я умру с голоду!»
Уронив голову, Ратха зажмурилась, чтобы не видеть яркого полуденного солнца. Через какое-то время чье-то дыхание обожгло ей морду, и шершавый язык робко лизнул ее в щеку. Это снова был Костегрыз. Ратха заворчала, еще ниже опустив голову. Язык замер.
— Ты снова будешь царапаться? — раздался тихий голос у нее над ухом.
Ратха зарычала, прекрасно понимая, что в ее голосе нет ни тени угрозы. И Костегрыз тоже это знал. Его язык облизал ей ухо и спустился к челюсти. Сдавшись, она отодвинулась глубже в дупло. Язык последовал за ней. Не открывая глаз, Ратха почувствовала, как Костегрыз забрался в дупло и лег рядом с ней.
В этот день и на следующий они спаривались еще несколько раз. И каждый раз воспоминание о боли, неизбежно следующий за окончанием совокупления, заставляло Ратху давать себе слово больше никогда не подпускать к себе Костегрыза, но лихорадочный жар снова и снова бросал ее к нему. Ее аппетит чудовищно возрос, и она жадно поглощала еду, которую приносил ей Костегрыз.
Та Ратха, которой она себя помнила раньше, теперь казалась ей чужой и далекой. Она не знала, пройдет ли когда-нибудь это наваждение или же она отныне навечно будет пленницей потребностей своего тела.
В перерывах между спариваниями Костегрыз пытался утешить и приласкать ее. Его грубость и равнодушие исчезли, сменившись нежностью, на которую Ратха до сих пор не считала его способным.
Солнце вставало и садилось несколько раз, прежде чем горячка, терзавшая Ратху, начала остывать. Постепенно запах Костегрыза стал казаться ей просто приятным, но уже не одурманивающим. Ее чувства утратили повышенную остроту.
По мере того, как ослабевал неистовый зов плоти, к Ратхе вернулась способность мыслить. Ее разум настолько очистился, что она снова смогла думать о будущем и выживании. Только теперь Ратха отчетливо поняла, что в эти лихорадочные несколько дней будущее совершенно перестало для нее существовать, ибо неистовая власть тела заставляла ее сосредоточиться только на настоящем.
