Как хорошо, подумала Эшли, потягивая кофе, жить такой размеренной жизнью.
Спустя некоторое время зазвонил телефон, и хозяйка, извинившись, вышла.
Оставшись наедине с Генри, Эшли сразу ощутила неловкость. Лихорадочно соображая, с чего начать, она пробормотала что-то незначащее насчет сада.
– В чем дело, дорогая? – пришел ей на помощь Генри. – Что-нибудь случилось?
Эшли облизнула губы.
– В общем, можно сказать, что да, – осторожно отозвалась она. – Мне кажется, я нашла выход из этой истории с Маршаллами.
– Вот как? – помолчав, спросил тот. – Могу я узнать, какой?
– Об этом и так все скоро узнают, – пожала плечами девушка. Она набрала побольше воздуха в легкие. – Я выхожу замуж за Джо Мэррика.
Генри резко выпрямился, пролив кофе.
– Черт побери! – Он промокнул салфеткой подушки кресла. – Эшли, такими вещами не шутят…
– Я и не шучу. – Она смотрела на реку. – Он… он приезжал ко мне утром, мы все обсудили, и… В общем, я поняла, что это единственный выход. Вы же сами говорили, что Совету нужен сильный мужчина во главе фирмы. Джо вполне подойдет на эту роль. Если кто и сумеет отговорить их принять предложение Маршаллов, так только он.
Генри ее сообщение, казалось, повергло в полный шок.
– Детка, – слабым голосом произнес он. – Ты сама не знаешь, о чем говоришь. Так дела не делаются…
– Обычно – нет. – Теперь Эшли рассматривала свои руки, пытаясь представить на пальце обручальное кольцо. – Но этот случай – из ряда вон выходящий. Надо спасать «Лэндонс» во что бы то ни стало. Я думала, вы поймете меня и поддержите.
– Пойму? – Генри готов был взорваться. – Господи, детка, ты же ненавидишь этого человека! Я же видел, как ты реагируешь на один звук его имени. Не знаю, что он тебе сделал – и, видит Бог, не хочу читать проповедь, но всем и каждому было ясно, что между вами все кончено навсегда. Да ведь еще вчера…
– Я знаю, знаю. – Эшли закусила губу. – Но на этот раз у меня уже нет иллюзий. Наш брак – просто средство для достижения цели, и ничего более.
Генри смотрел на девушку во все глаза:
– Девочка моя, ни одна компания в мире не стоит такой жертвы. – Он неловко повел рукой. – Мы придумаем, как одолеть Маршаллов. Будем настаивать на том, чтобы сохранить контроль хотя бы частично…
– Нет, – отрезала Эшли. – Только через мой труп. Мы с Джо заключили сделку, и я уже дала ему слово.
В эту минуту вернулась Шейла:
– Столько шуму только из-за того, чтобы на несколько часов снять помещение! – Она осеклась. – Что с тобой, Генри? Кофе попал не в то горло?
