— Что же вы сразу не сказали? — Демин ловко завернул ремень, сделал петлю и помог Обручеву взять руку наперевес.
Николай застонал.
— Ничего, — ободряюще заметил Демин. — Сейчас легче станет.
— Товарищ капитан, — вспомнил Обручев, стараясь пересилить боль, — по архарьему крику надо полагать, что след совсем свежий, а он оказался часовой давности.
Демин насторожился:
— Следы животных около лыжни обнаружили?
— Никак нет.
— Совсем нет или не искали?
— Не искали, — сознался Обручев. — Некогда было.
— Странно, — задумчиво произнес Демин. — Уж не шел ли там еще кто-нибудь?.. Тихонов, — приказал он солдату, который приехал с ним, — будете сопровождать Обручева на заставу. Гебридзе поедет с вами. А мы с Зубаревым постараемся разобраться, в чем дело.
Гебридзе и Зубарев помогли Обручеву сесть на коня. Свою лошадь Зубарев отдал Гебридзе.
Зубарев и Демин воспользовались лыжами товарищей и вскоре подъехали к тому месту, где Обручев впервые увидел чужой след. Тщательный осмотр местности подтвердил, что архары сюда не подходили.
Демин решил двигаться наперерез следа, и, пройдя полтора — два километра, Ральф обнаружил второй след.
Чей?
Может быть, это петляли всё те же нарушители?
Зубарев взял немного в сторону и сразу подозвал капитана. Вот где были архары! Они бежали, по всей вероятности, вглубь долины, но неизвестные спугнули их. Животные не пересекли лыжню, а свернули в сторону.
Демин сам изучил след. Он остался на плотно слежавшемся снегу. Затвердели стенки отпечатка, лучше защищенные от ветра. Демин определил, что след проложен около трех часов назад. Если с того момента, как Обручев обнаружил первый след, прошло два часа, да если учесть, что сам след, примерно, часовой давности, получается, что нарушители умудрились одновременно проложить два следа на значительном расстоянии друг от друга.
Как и предполагал Демин, параллельно первой группе нарушителей шла другая.
Куда?
Несомненно, к районному центру. Может быть, для того, чтобы затеряться там, а может быть, чтобы выйти на шоссе. Но так или иначе, им нужно обогнуть скалы, пройти открытой долиной. Смело, ничего не скажешь!..
Чтобы сократить время, капитан решил пойти напрямик, взять скалы, почти непроходимые в это время года, и отыскать след нарушителей уже наверху.
— Ральф должен запомнить след! — сказал Демин.
— Не сомневайтесь, товарищ капитан, — уверил Зубарев. — Он запомнит.
Ральф, тяжело дыша, рвался по следу. Зубарев погладил его.
— Нет, нет, Ральф, — шептал он, осторожно оттаскивая его от следа.
